Al ver esta imagen, nos sentimos fácilmente atraídos por los brazos espirales de la galaxia espiral central NGC 4654 en la constelación de Virgo. Esta galaxia tiene un centro brillante y se llama galaxia "intermedia" porque tiene características tanto de espiral sin barras como de espiral barrada. NGC 4654 se encuentra al norte del ecuador celeste, por lo que es visible desde gran parte de los hemisferios norte y sur. La galaxia está aproximadamente a 55 millones de años luz de la Tierra.
Una imagen espectacular de la galaxia espiral central NGC 4654 capturada por el Telescopio Espacial Hubble en luz visible, ultravioleta e infrarroja. Crédito de la imagen: Telescopio espacial Hubble de la NASA, ESA y J. Lee (Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial); Procesamiento de imágenes: Gladys Kober (NASA): Gladys Kober (NASA/Universidad Católica de América)
NGC 4654 es una de las muchas galaxias del Cúmulo de Virgo con una distribución asimétrica de estrellas y gas hidrógeno neutro. Los astrónomos teorizan que NGC 4654 puede estar atravesando un proceso llamado "ramstripping", en el que la gravedad del Cúmulo de Virgo ejerce presión sobre NGC 4654 mientras pasa a través de un plasma ultracaliente compuesto principalmente de gas hidrógeno, conocido como "medio intra-cúmulo". Esta presión actúa como una ráfaga de viento (piense en el viento que siente un ciclista en un día tranquilo) y se lleva el gas de NGC 4654. Este proceso crea una cola larga y delgada de gas hidrógeno en el lado sureste de la galaxia. La mayoría de las galaxias que han experimentado una destrucción masiva tienen muy poco gas frío, lo que impide que formen nuevas estrellas porque las estrellas se producen a partir de gas denso. Sin embargo, la tasa de formación de estrellas de NGC 4654 es consistente con la de otras galaxias del mismo tamaño.
Hace unos 500 millones de años, NGC 4654 también interactuó con su galaxia compañera NGC 4639. La gravedad de NGC 4639 elimina el gas en el borde de NGC 4654, lo que limita la formación de estrellas en esta área, lo que resulta en una distribución estelar asimétrica en la galaxia.
Los científicos estudian galaxias como NGC 4654 para estudiar la conexión entre las estrellas jóvenes y el gas frío que las formó. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA capturó la imagen en luz visible, ultravioleta e infrarroja.