La minería de oro artesanal y en pequeña escala es un salvavidas para muchas personas que viven en la región de Madre de Dios, en el sureste de Perú. Sin embargo, el desarrollo económico en esta parte de la cuenca del Amazonas tiene un costo, ya que causa deforestación, acumulación de sedimentos en los ríos y contaminación con mercurio de las cuencas cercanas, amenazando la salud pública, los pueblos indígenas y el futuro de este hotspot de biodiversidad. Y gran parte de la actividad minera no está autorizada.

Un antiguo campamento minero en la región peruana de Madre de Dios La Pampa muestra pozas mineras poco profundas que han inundado el sistema fluvial original. Fuente de la imagen: Foto de Jason Houston (iLCPRedsecker Response Fund/CEES/CINCIA)

Intervención gubernamental: Operación Mercurio

Para eliminar las actividades ilegales de minería de oro artesanal y de pequeña escala y los numerosos impactos negativos que conlleva, el gobierno peruano implementó la "Operación Mercurio" en la región de La Pampa en febrero de 2019. La minería de oro está prohibida en la mayor parte de la región. La Pampa se encuentra a ambos lados de la Carretera Interoceánica. Al norte de la carretera, la minería se realiza mayoritariamente de forma legal dentro de concesiones mineras. Pero al sur de la carretera, la minería está estrictamente prohibida dentro de la zona de amortiguamiento de la Reserva Nacional Tambopata.

A través de la Operación Mercurio, se enviaron fuerzas armadas y la policía nacional a la zona y permanecieron allí hasta marzo de 2020. Los mineros fueron expulsados ​​y los equipos mineros destruidos. Las intervenciones lograron detener la minería ilegal de oro en La Pampa, pero la minería en áreas legales aumentó, generando muchas de las mismas preocupaciones ambientales, según un estudio dirigido por Dartmouth. Los hallazgos fueron publicados recientemente en Conservation Letters, una revista de la Sociedad de Biología de la Conservación.

Equipos de minería y piscinas mineras poco profundas muestran dónde se han abandonado los bosques en la región de La Pampa en Madre de Dios, Perú. Fuente de la imagen: Foto de Jason Houston (iLCPRedsecker Response Fund/CEES/CINCIA)

El autor principal, Evan Dethier, profesor asistente de geología en Occidental College, realizó la investigación mientras era becario postdoctoral en Dartmouth.

Después de la operación, los volúmenes de extracción se redujeron entre un 70% y un 90%. Los pozos excavados ("piscinas") en zonas de minería ilegal han disminuido hasta un 5% por año, en comparación con aumentos anuales del 33% al 90% antes de la intervención. Si bien las áreas deforestadas se están revegetando a un ritmo de 1 a 3 kilómetros cuadrados por año, este progreso se ve compensado por aumentos en la deforestación a un ritmo de 3 a 5 kilómetros cuadrados por año en las áreas mineras legales al norte de la Carretera Interoceánica. La mayor parte de la revegetación ocurre en los bordes de las áreas deforestadas, con las tasas más altas en el sur de La Pampa. La vegetación en las áreas de piscinas mineras fuera del área de intervención también aumentó entre un 42% y un 83%.

"Los efectos indirectos en áreas adyacentes al área de intervención indican que también se necesita una mayor regulación en áreas legales de extracción de oro para ayudar a mitigar los impactos ambientales", dijo Desier. "Pero la intervención tuvo algunos de los efectos previstos y siguió limitando las actividades mineras dentro del área protegida".

Mapa de las principales zonas mineras de Madre de Dios, Perú. Delta y Vepetuche están dominadas por una minería altamente mecanizada que utiliza excavadoras, mientras que La Pampa depende casi por completo de una minería poco mecanizada con bombas de succión y mano de obra. En febrero de 2019, la Operación Mercurio apuntó al área al sur de la Carretera Interoceánica de La Pampa. Fuente de la imagen: Compilada por Evan Dethier, Imagen: NASA/US Geological Survey vía Landsat 8 en 2019

Para evaluar el impacto de la Operación Mercurio en la actividad minera, el equipo utilizó datos satelitales de 2016 a 2021 proporcionados por Sentinel-1 y Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea. Los datos provinieron de nueve áreas mineras: cuatro áreas mineras ilegales objetivo de la intervención, dos áreas mineras legales al otro lado de la carretera interoceánica hacia el norte y tres sitios distantes no involucrados en la aplicación de la ley como controles del estudio. Utilizando datos de radar y multiespectrales, los investigadores cuantificaron los cambios en la cantidad y la calidad del agua, el área de la piscina minera y la deforestación en La Pampa después de la Operación Mercurio comparando datos antes, durante y después de la intervención.

Como parte del análisis, el equipo estudió las propiedades espectrales de los estanques mineros y los cambios en el color de los estanques. Los pools de minería suelen aparecer de color amarillo, un signo de actividad minera de oro. Según investigaciones anteriores dirigidas por Dethier, el color "amarillo" del estanque está asociado a un aumento de los sedimentos en suspensión en el agua.

Durante la extracción de oro, los sedimentos se retiran de la tierra, creando agua turbia con menor reflectividad y agua más clara con mayor reflectividad. La reflectividad en los estanques mineros al sur de La Pampa aumentó después de la Operación Mercurio, pero desde entonces se ha estabilizado.

Luego del fin de la Operación Mercurio y la suspensión de las actividades mineras en todas las zonas de La Pampa excepto en la zona norte, el color amarillento de las charcas disminuyó rápidamente. Al noroeste de La Pampa, donde aumentó la actividad minera, el color amarillento de los estanques aumentó un 43% en comparación con antes de la intervención. En el noreste de La Pampa el amarilleo se mantiene estable debido a la continuidad de la actividad minera.

"Perú, como muchos otros países del mundo con recursos naturales preciosos, tiene ricos depósitos de oro y debe determinar quién controlará este recurso explotable y cómo surgirá este sector minero en particular", dijo el coautor David A. Lutz, profesor asistente en el Departamento de Estudios Ambientales de Dartmouth.

En enero de 2023, cuando este artículo estaba bajo revisión de la revista, la minería ilegal de oro en áreas protegidas se había reanudado, ya que las actividades de aplicación de la ley y anticorrupción por parte del ejército y la policía nacional se habían detenido mientras eran redistribuidas para centrarse en la pandemia de COVID-19.

"Nuestros hallazgos sugieren que la intervención a nivel federal puede ser efectiva para detener la minería ilegal en Perú", dijo Desier. "Pero este es sólo un aspecto del problema, ya que se debe adoptar un enfoque multifacético para abordar los impactos a largo plazo de la minería de oro legal e ilegal en los seres humanos, la vida silvestre y el medio ambiente en la cuenca de Madre de Dios".

"La conservación de este punto crítico de biodiversidad tropical requerirá estrategias sólidas de gobernanza, conservación y remediación", dijo Dethier. "Y, como continúa demostrando nuestro trabajo relacionado, este desafío es un fenómeno global".

Dethier, Lutz y otros acaban de publicar un estudio que muestra un aumento de operaciones mineras similares en 49 países de regiones tropicales de todo el mundo. Su investigación muestra que hasta el 7% de los grandes ríos tropicales han sido degradados por estas operaciones mineras en expansión.