El Telescopio Espacial Hubble de la NASA capturó una imagen detallada de NGC 6951, una famosa galaxia en la constelación de Cefeo. Esta galaxia es conocida por su historia de formación estelar, clasificación única y múltiples eventos de supernova, lo que brinda a los astrónomos información valiosa sobre el funcionamiento del universo.
El Telescopio Espacial Hubble capturó esta compleja imagen de NGC 6951, la galaxia Cepheus. Crédito de la imagen: Telescopio espacial Hubble de la NASA, ESA, A. Filippenko (Universidad de California, Berkeley), R. Foley (Universidad de California, Santa Cruz), C. Kilpatrick (Universidad Northwestern) y D. Sand (Universidad de Arizona); Procesamiento: Gladys Koher (NASA/Universidad Católica de América)
Brazos espirales de color azul brillante giran alrededor del luminoso centro blanco de esta galaxia estrellada. Esta nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestra NGC 6951, una galaxia espiral intermedia a 78 millones de años luz de distancia en la constelación de Cefeo.
NGC 6951 fue descubierta de forma independiente por el astrónomo francés Jerome Coggia en 1877 y el astrónomo estadounidense Lewis Swift en 1878. Su historia estelar ha despertado el interés de los científicos. La tasa de formación de estrellas de la galaxia alcanzó su punto máximo hace unos 800 millones de años, luego permaneció en silencio durante 300 millones de años antes de comenzar a formar estrellas nuevamente. La edad promedio de los cúmulos de estrellas, o grupos de estrellas unidas gravitacionalmente en esta galaxia, es de 200 a 300 millones de años, aunque algunos cúmulos tienen hasta mil millones de años. Regiones turbulentas de gas (mostradas en rojo oscuro) rodean poros (cúmulos de estrellas) de color azul brillante.
Los astrónomos generalmente clasifican a NGC 6951 como una galaxia Seyfert de Tipo II, una galaxia activa que emite grandes cantidades de radiación infrarroja y tiene material gaseoso de movimiento lento cerca de su centro. Algunos astrónomos clasifican a NGC 6951 como una galaxia de región de línea de emisión nuclear de baja ionización (LINER), que es similar a una galaxia Seyfert de tipo II pero tiene un núcleo más frío que emite átomos neutros o débilmente ionizados como oxígeno, nitrógeno y azufre. La galaxia entera tiene unos 75.000 años luz de diámetro y puede verse desde el hemisferio norte debido a su proximidad al Polo Norte Celeste.
NGC 6951 tiene un agujero negro supermasivo en su centro, rodeado por un anillo de estrellas, gas y polvo de unos 3.700 años luz de diámetro. Este "anillo" tiene entre 1.000 y 1.500 millones de años y lleva formando estrellas durante gran parte de ese tiempo. Los científicos especulan que el gas interestelar fluye a través de las densas barras en forma de estrella de la Vía Láctea hasta el anillo perinuclear, proporcionando nuevo material para la formación de estrellas. Hasta el 40% de la masa del anillo proviene de estrellas relativamente jóvenes de menos de 100 millones de años. Las franjas de polvo en espiral, que se muestran en naranja oscuro, conectan el centro de la Vía Láctea con sus regiones exteriores, proporcionando más material para la futura formación de estrellas.
Algunas estrellas en NGC 6951 también han experimentado horribles explosiones estelares llamadas supernovas; Los astrónomos cuentan hasta seis supernovas en esta galaxia en los últimos 25 años. Los científicos continúan estudiando NGC 6951 para comprender mejor el entorno que produce las supernovas. El estudio de la emisión de supernovas ayuda a los astrónomos a comprender la estrella progenitora, su edad, luminosidad y ubicación. La imagen utiliza datos de la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble (WFC3) y la Cámara Avanzada para Encuestas (ACS). Los datos se realizaron bajo luz visible e infrarroja.