En 2021, los arqueólogos causaron revuelo cuando anunciaron que un conjunto de huellas humanas fosilizadas en Nuevo México databan de hace más de 20.000 años, miles de años antes de que se pensara que los humanos habían puesto un pie en América del Norte. Ahora, dos métodos de datación más parecen confirmar esta edad.

For decades, people have believed that the earliest humans in North America were Clovis people, and there is a lot of evidence that they appeared on the North American continent as early as 13,000 years ago. Sin embargo, algunos signos dispersos de presencia humana pueden ser anteriores al pueblo Clovis en miles de años.

In 2021, a controversial study examined human footprints at an archaeological site in White Sands National Park, New Mexico, and found that the footprints were approximately 21,000 to 23,000 years old. Si esto fuera cierto, la línea de tiempo de la migración humana cambiaría dramáticamente.

Sin embargo, para ser una demostración saludable de cómo debería funcionar la ciencia, este estudio no está exento de escépticos. The age of the footprints was initially determined through radiocarbon dating of seeds of a plant called Ruppiacirrhosa preserved in the sediment where the footprints were found. The problem is that this is an aquatic plant, which means the captured carbon came from the water rather than the air, so it's possible to arrive at an age older than the footprints themselves.

Entonces, en el nuevo estudio, el equipo utilizó dos métodos adicionales para fechar las muestras. They collected tens of thousands of pollen grains from the same strata as the original seeds—only this time the pollen came from conifers, a land plant. Realizaron una datación por radiocarbono del polen y, efectivamente, la edad del polen era de entre 21.000 y 23.000 años.

"花粉样本还有助于我们了解脚印产生时的大环境背景，"该研究的合著者大卫-瓦尔（DavidWahl）说。"样本中的花粉来自通常在寒冷潮湿的冰川条件下发现的植物，这与来自现代沙丘的花粉形成了鲜明对比，后者反映了今天在那里发现的沙漠植被"。

Next, the researchers used another method called photostimulated luminescence, which works by counting the last time the sample was exposed to sunlight. Calcularon muestras de granos de cuarzo dentro de las huellas y encontraron ventanas similares nuevamente: habían estado enterradas durante al menos 21.500 años.

Con tres técnicas diferentes, todas apuntando al mismo período de tiempo, los investigadores dicen que su estimación de edad original es ahora mucho más sólida. The study raises new questions about how exactly the first humans arrived in North America - after all, it was at the height of the last ice age, and huge glaciers are thought to have blocked passage from Siberia to Alaska to Canada.

La investigación fue publicada en la revista Science.