En 2021, los arqueólogos causaron revuelo cuando anunciaron que un conjunto de huellas humanas fosilizadas en Nuevo México databan de hace más de 20.000 años, miles de años antes de que se pensara que los humanos habían puesto un pie en América del Norte. Ahora, dos métodos de datación más parecen confirmar esta edad.
Durante décadas, la gente ha creído que los primeros humanos en América del Norte fueron los Clovis, y hay mucha evidencia de que aparecieron en el continente norteamericano ya hace 13.000 años. Sin embargo, algunos signos dispersos de presencia humana pueden ser anteriores al pueblo Clovis en miles de años.
En 2021, un controvertido estudio examinó huellas humanas en un sitio arqueológico en el Parque Nacional White Sands, Nuevo México, y descubrió que las huellas tenían aproximadamente entre 21.000 y 23.000 años. Si esto fuera cierto, la línea de tiempo de la migración humana cambiaría dramáticamente.
Sin embargo, para ser una demostración saludable de cómo debería funcionar la ciencia, este estudio no está exento de escépticos. La edad de las huellas se determinó inicialmente mediante la datación por radiocarbono de semillas de una planta llamada Ruppiacirrhosa conservadas en el sedimento donde se encontraron las huellas. El problema es que se trata de una planta acuática, lo que significa que el carbono capturado procede del agua y no del aire, por lo que es posible llegar a una edad anterior a la de las propias huellas.
Entonces, en el nuevo estudio, el equipo utilizó dos métodos adicionales para fechar las muestras. Recolectaron decenas de miles de granos de polen de los mismos estratos que las semillas originales, sólo que esta vez el polen procedía de coníferas, una planta terrestre. Realizaron una datación por radiocarbono del polen y, efectivamente, la edad del polen era de entre 21.000 y 23.000 años.
"Las muestras de polen también nos ayudan a comprender el contexto ambiental más amplio en el que se produjeron las huellas", dijo el coautor del estudio David Wahl. "El polen de las muestras procedía de plantas que normalmente se encuentran en condiciones glaciales frías y húmedas, lo que contrasta con el polen de las dunas modernas, que refleja la vegetación desértica que se encuentra allí hoy".
A continuación, los investigadores utilizaron otro método llamado luminiscencia fotoestimulada, que funciona contando la última vez que la muestra estuvo expuesta a la luz solar. Calcularon muestras de granos de cuarzo dentro de las huellas y encontraron ventanas similares nuevamente: habían estado enterradas durante al menos 21.500 años.
Con tres técnicas diferentes, todas apuntando al mismo período de tiempo, los investigadores dicen que su estimación de edad original es ahora mucho más sólida. El estudio plantea nuevas preguntas sobre cómo exactamente llegaron los primeros humanos a América del Norte; después de todo, fue en el apogeo de la última edad de hielo, cuando se cree que enormes glaciares bloquearon el paso desde Siberia a Alaska y Canadá.
La investigación fue publicada en la revista Science.