Los investigadores descubrieron que reemplazar un nutriente que las células del cáncer de páncreas necesitan para sobrevivir y crecer con un medicamento genérico mató al cáncer y ralentizó su propagación. El descubrimiento abre la puerta a formas completamente nuevas de tratar este cáncer mortal. El cáncer de páncreas tiene una de las tasas de supervivencia más bajas. Incluso si el cáncer se detecta antes de que avance o se propague, el tiempo promedio de supervivencia es de sólo tres a tres años y medio. Uno de los desafíos en el tratamiento del cáncer de páncreas tiene que ver con las propiedades del propio tumor.


En un nuevo estudio, investigadores del Burnham Prebys Medical Discovery Institute en Stanford, California, explotaron las propiedades únicas de los tumores de páncreas para detener el crecimiento y la propagación del cáncer.

Cosimo Commisso, autor correspondiente del estudio, dijo: "Los tumores pancreáticos a menudo están envueltos en tejido conectivo denso, aislándolos del resto del cuerpo y cortando el suministro de oxígeno. Por lo tanto, estos cánceres tienen propiedades metabólicas únicas en comparación con otros tumores, y es posible que podamos aprovechar esto para desarrollar nuevos tratamientos".

Lo que distingue al cáncer de páncreas de otros cánceres es su dependencia del nutriente glutamina, que las células del cáncer de páncreas utilizan para sobrevivir y proliferar. Entonces, los investigadores utilizaron 6-diazo-5-oxo-L-norleucina (DON), que es estructuralmente similar a la glutamina pero no puede usarse como fuente de combustible, en ratones y descubrieron que ralentizó significativamente el crecimiento de los tumores y evitó su propagación.

Los investigadores se dieron cuenta de que cuando la glutamina no está disponible, las células de cáncer de páncreas pueden utilizar otros nutrientes, por lo que combinaron DON con tratamientos contra el cáncer existentes para evitar que las células accedan a otro nutriente importante, la asparagina.

"Con DON, las células cancerosas no pueden utilizar la glutamina, pero pueden empezar a depender de otros nutrientes como respaldo, incluida la asparagina", dijo Commisso. "Pensamos que si podíamos evitar que usaran glutamina y asparagina, los tumores perderían esa opción".

Las células necesitan asparagina para producir proteínas y generar nuevas células, y la L-asparaginasa es un fármaco de quimioterapia que descompone la asparagina, inhibiendo la división y el crecimiento celular. Los investigadores observaron que la combinación de DON y L-asparaginasa producía un efecto sinérgico que ayudaba a prevenir la propagación de los tumores pancreáticos a otros órganos.

Aunque DON ha pasado los primeros ensayos clínicos como tratamiento para el cáncer de pulmón y también se ha utilizado la L-asparaginasa, esta es la primera vez que los dos se utilizan juntos.

"Esto es particularmente interesante porque una mayor exploración de tratamientos para pacientes con cáncer de páncreas puede ser relativamente simple porque ya existen diseños de estudio para otros tumores sólidos", afirmó Commisso. "Esto podría cambiar la forma en que se trata el cáncer de páncreas, y el extenso trabajo preclínico necesario para racionalizarlo ya está en marcha".

La investigación fue publicada en la revista Nature Cancer.