Los investigadores han descubierto el resplandor del catastrófico evento que llevó a la destrucción de dos planetas gigantes de hielo. La colisión fue tan violenta que el brillo de la estrella principal del sistema disminuyó significativamente. ASASSN-21qj, una estrella que permanece en el espacio a 1.800 años luz de la Tierra, perdió brillo cuando sus dos planetas chocaron.
Este evento cósmico no solo condujo a la destrucción completa de ambos planetas, sino que también creó una masa de polvo con forma de rosquilla conocida como Synestia.
Matthew Kenworthy, coautor principal del estudio publicado en la revista Nature, mencionó que la red de cables que gira rápidamente sería un espectáculo verdaderamente llamativo. La energía de la colisión transformaría el donut en un objeto similar a una estrella ubicado más lejos de ASASSN-21qj pero aproximadamente siete veces el tamaño de la estrella.
Kenworthy inició una investigación para buscar las sombras creadas por los anillos gigantes que rodean a los planetas cuando pasan frente a su estrella madre. ASASSN-21qj es un tema interesante porque la luz de la estrella experimentó una atenuación repentina e inexplicable en diciembre de 2021. Kenworthy pidió ayuda a astrónomos aficionados a través de las redes sociales, y el "científico ciudadano" de la NASA, Arttu Sainio, respondió a la llamada y estudió observaciones anteriores de la estrella.
Al investigar los datos infrarrojos recopilados por el telescopio espacial Neowise, Sainio encontró evidencia de que el sistema ASASSN-21qj experimentó un aumento repentino de luz infrarroja 900 días antes del evento de atenuación. Kenworthy dijo que originalmente había estado buscando algo completamente diferente, pero un aumento inesperado en la radiación infrarroja llamó su atención, indicando que algo inusual claramente estaba sucediendo en el sitio.
Después de un análisis más detallado de los datos archivados, los científicos concluyeron que el pico infrarrojo fue emitido por el objeto caliente Senestia formado por la colisión de dos planetas del tamaño de Neptuno. Con temperaturas superiores a los 700 grados Celsius, el objeto eventualmente se enfriará y creará un nuevo planeta.
Como se señala en el estudio, se necesitarían aproximadamente 2,5 años para que el resplandor de la colisión planetaria destruyera la luz estelar de ASASSN-21qj. Durante este tiempo, grandes cantidades de polvo y pequeños escombros oscurecen la superficie de la estrella. Como señala Simon Lock, otro coautor del estudio, este evento asociado con ASASSN-21qj marca la primera vez que se observa específicamente un resplandor relacionado con la sinapsis.
Si bien se han observado escombros y discos protoplanetarios antes, no estuvieron acompañados por la radiación infrarroja detectada por Neowise. Ahora se planean más observaciones para verificar la explicación basada en la sinapsis, y el Telescopio Espacial James Webb puede ayudar a detectar la radiación infrarroja emitida por planetas recién formados dentro del sistema ASASSN-21qj.