Filipinas está desmantelando su controvertida industria del juego extraterritorial para jugadores extranjeros. El presidente filipino, Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr., ordenó esta semana a los reguladores que cerraran todos los sitios web y operaciones de "POGO" antes de fin de año. Existe una creciente preocupación de que estos casinos en línea se hayan convertido en una fachada para actividades criminales como la trata de personas, el fraude y el posible espionaje chino.
POGO, abreviatura de Philippine Offshore Gaming Operador, es una empresa autorizada por el gobierno para operar sitios de juegos de azar en línea para jugadores extranjeros, especialmente en China continental, donde dichas actividades son ilegales. Si bien el negocio POGO genera miles de millones de dólares en ingresos fiscales, también es un foco de actividad ilegal.
"Haciéndose pasar por entidades legítimas, sus operaciones se han ramificado en áreas ilícitas más alejadas del juego, como el fraude financiero, el lavado de dinero, la prostitución, la trata de personas, el secuestro, la tortura brutal e incluso el asesinato", dijo Marcos en su discurso anual sobre el Estado de la Nación esta semana.
No estaba exagerando. Una investigación en curso del Senado ha descubierto una actividad muy sospechosa. El foco de la investigación fue una alcaldesa llamada Alice Leal Guo, quien supuestamente falsificó su ciudadanía filipina y dirigió un imperio de juego ilegal con una celda de detención por doxing. La policía rescató a más de 800 víctimas de su red de fraude. Los investigadores dijeron que el verdadero nombre de Guo es Guo Huaping y que es ciudadano chino.
Los POGO han sido un tema político candente durante años, causando varios problemas económicos y regulatorios además del factor desagradable. Si bien actualmente sólo unas 42 entidades cuentan con licencia oficial, se dice que más de 400 operan ilegalmente.
En su apogeo hace unos años, las empresas POGO empleaban directamente a más de 300.000 ciudadanos chinos sólo en Filipinas. En los últimos años, se han revocado las licencias de cientos de empresas POGO y se ha arrestado a muchos operadores por evasión fiscal y contratación de trabajadores extranjeros ilegales. Ahora, los informes indican que los juegos de azar legales POGO emplean directa e indirectamente a aproximadamente 23.000 extranjeros y 40.000 filipinos.
China ha estado presionando a Filipinas para que cierre la industria, que considera un juego transfronterizo ilegal dirigido a sus propios ciudadanos. Algunos analistas creen que la medida de Marcos puede aliviar las tensiones con el gobierno chino por las disputas territoriales en el Mar de China Meridional.
Tomar medidas drásticas contra toda una industria semilegal y multimillonaria es una medida importante que tendrá importantes impactos económicos, incluido un déficit fiscal anual estimado en 400 millones de dólares. Pero los funcionarios dicen que los costos sociales son demasiado altos. El Ministro de Planificación, Arsenio Balisacan, se mantuvo callado ante cualquier pérdida y dijo a los periodistas que, de todos modos, los POGO contribuyeron sólo el 0,5% del PIB.
La gran pregunta ahora es qué pasará con todos estos empleados de POGO. El presidente Marcos prometió que su Departamento de Trabajo ayudaría a estos desempleados a encontrar nuevos empleos.
Muchos acogieron la medida como una victoria en la lucha contra el ciberdelito transnacional. La propia declaración provocó una gran ovación en el Congreso. Pero también existe la preocupación de que los elementos más oscuros de POGO pasen a ser completamente clandestinos, creando nuevas operaciones ilegales que sean más difíciles de rastrear y regular.