Revisar el medio ambiente en busca de contaminantes mediante muestreo de suelo y otros métodos tradicionales puede ser un proceso laborioso, pero ¿cuáles son las alternativas? Los científicos ahora han diseñado una planta que se vuelve roja cuando se expone a sustancias químicas tóxicas específicas.
La idea detrás de la tecnología es que estas plantas podrían cultivarse en áreas monitoreadas en busca de contaminantes. En lugar de entrar repetidamente y tomar muestras de suelo, los científicos pueden simplemente analizar fotografías aéreas de las parcelas; si las plantas son rojas, eso significa que el contaminante objetivo está presente.
En este estudio, investigadores de UC Riverside modificaron genéticamente una proteína receptora en plantas de Arabidopsis.
Normalmente, estas proteínas se unen y reaccionan con otra proteína llamada ácido abscísico (ABA), que las plantas producen en respuesta a condiciones de sequía. Cuando las proteínas receptoras detectan ABA, hacen que la planta cierre pequeños poros (llamados estomas) en sus hojas y tallos. Hacerlo ayuda a evitar que el agua que ya está en la planta se evapore.
Científicos de la Universidad de California, Riverside, descubrieron previamente que la proteína receptora podría alterarse para unirse a sustancias químicas distintas del ABA, desencadenando diferentes respuestas de las plantas. En este estudio, los receptores fueron alterados para unirse a un pesticida prohibido y altamente tóxico llamado azinfosato. Cuando los receptores hacen esto, hacen que las hojas y los tallos normalmente verdes de la planta se vuelvan rojos.
Es importante destacar que el metabolismo de la planta no se ve afectado negativamente; por ejemplo, aún puede conservar agua en condiciones secas. Además, la tecnología puede ser aplicable para detectar otros contaminantes. "Estamos tratando de poder detectar cualquier sustancia química en el medio ambiente", dijo el profesor Sean Cutler de la Universidad de California, Riverside. "Hay otros pesticidas en el suministro de agua, así como medicamentos como píldoras anticonceptivas o Prozac, a los que a la gente le preocupa estar expuesta. Todos ellos están disponibles ahora".
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en la revista Nature Chemical Biology.