Aparte de unas pocas especies de ballenas, los humanos son los únicos mamíferos que presentan constantemente el inusual fenómeno de la menopausia. La mayoría de los animales siguen siendo reproductivos durante la mayor parte de su vida. Los humanos son un gran caso atípico, ya que las hembras suelen pasar hasta el 50% de sus vidas en un estado posreproductivo.

Un nuevo estudio publicado en la revista Science está revolucionando la comunidad de la biología evolutiva al proporcionar la primera evidencia de menopausia en poblaciones de primates no humanos salvajes. Los hallazgos muestran que una colonia de chimpancés hembras en Uganda mostró signos hormonales y demográficos de menopausia, viviendo en estado post-reproductivo hasta por 20 años.

Kevin Langergraber, autor correspondiente del nuevo estudio, dijo que hay muchos ejemplos de animales que muestran signos de menopausia. Por ejemplo, muchos animales cautivos en los zoológicos viven varios años después de su última reproducción. Langrab cree que esto es el resultado de la optimización artificial del cautiverio.

"Sabemos que un número significativo de especies, incluidos los chimpancés, pueden tener una vida post-reproductiva bastante larga en cautiverio, y muchos individuos viven bastante tiempo después de su última reproducción", explicó Langraber a New Atlas. "Esto se debe a que tienen acceso a atención médica, abundante comida y depredadores naturales. Nuestro nuevo hallazgo es que hemos demostrado que los grupos de chimpancés que viven en la naturaleza viven una vida post-reproductiva bastante larga. Anteriormente, esto sólo había sido demostrado por los humanos y unas pocas especies de ballenas dentadas".

Los nuevos hallazgos provienen de un estudio a largo plazo llamado Proyecto Ngo Chimpancé. Este proyecto de conservación/investigación siguió a una gran comunidad de chimpancés en el Parque Nacional Kibale en Uganda durante casi 30 años. Langraber, de la Universidad Estatal de Arizona, ha sido codirector del proyecto desde 2011.

El estudio utilizó 21 años de datos, incluidos los de docenas de chimpancés hembra, para calcular una métrica conocida como representación posreproductiva (PrR). En un comentario sobre el nuevo estudio, el biólogo evolutivo Michael Cant explica que la PrR es un cálculo de cuánto tiempo vivirá un animal en su estado post-reproductivo cuando sea adulto.

"Para la mayoría de los mamíferos, incluidas otras poblaciones de chimpancés, el PrR es cercano a cero (0,001 a 0,04). Pero en la población Ngogo, [el nuevo estudio] encontró un PrR de 0,2, lo que significa que las hembras de chimpancé pasan un promedio del 20% de su vida adulta en el estado posproductivo. Este valor es cercano al observado en humanos (0,3 a 0,47) y algunos cetáceos. (0,24 a 0,4)", escribe Cant.

Una pregunta que plantean estos nuevos hallazgos es por qué esta población particular de chimpancés Ngogo muestra una esperanza de vida post-reproductiva tan notable. Es posible que las condiciones ecológicas únicas que experimentan los chimpancés de Ngogo les permitan vivir más que la mayoría de las poblaciones de chimpancés salvajes, dijo Langraber. Sin embargo, también cree que la esperanza de vida más larga de los chimpancés puede no ser inusual históricamente.

"[Una] posibilidad es que las extensiones de vida post-reproductiva fueran más comunes en la historia evolutiva de los chimpancés", dijo Langergraber. "Simplemente no los vemos en otras poblaciones contemporáneas porque las tasas de supervivencia más allá de los 50 años son bajas debido a los recientes impactos negativos de los humanos. La mayoría de los otros grupos de chimpancés estudiados hoy viven en hábitats más degradados que los Ngogo y sufren graves epidemias de enfermedades originadas por los humanos".

Quizás la pregunta más reveladora que plantea el nuevo estudio es cuál es el papel de esta abundancia de PrR en las poblaciones de chimpancés. La singularidad de la menopausia humana a menudo se explica mediante una idea conocida como "hipótesis de la abuela". Este punto de vista sostiene que es valioso que las mujeres humanas ayuden a criar a sus crías en sus años post-reproductivos. Muchos investigadores señalan la hipótesis de la abuela como una razón importante por la que la menopausia humana es tan singular.

Sin embargo, se sabe que las hembras de chimpancé viven separadas de su descendencia y se dispersan en nuevos grupos a medida que envejecen. Por tanto, la "hipótesis de la abuela" no proporciona pistas sobre por qué la menopausia evolucionó en las comunidades de chimpancés.

Langraber ofrece otra idea para explicar la menopausia en los chimpancés Ngogo. Esta es la hipótesis del conflicto intergeneracional.

"En algunas especies, incluidos los chimpancés y, lo que es más controvertido, los humanos, sus sistemas de dispersión sexual dan como resultado que las hembras de chimpancé se relacionen más estrechamente con los miembros del grupo a medida que envejecen", explica Langraber. "En los chimpancés (y quizás en los humanos ancestrales), los machos permanecen en los grupos en los que nacieron, mientras que las hembras migran a nuevos grupos para reproducirse. Entonces, cuando una hembra se une a un nuevo grupo, esencialmente no tiene relación con nadie, pero eventualmente le quedarán hijos que les darán nietos".

"Imagínese un conflicto entre hembras que compiten por oportunidades reproductivas limitadas. Según las predicciones de la hipótesis del conflicto intergeneracional, las hembras mayores deberían ceder estas oportunidades reproductivas limitadas a las hembras más jóvenes y dejar de reproducirse. Desde la perspectiva de la hembra mayor, algunos de los descendientes producidos por la hembra más joven se convertirán en nietos de la hembra mayor (es decir, la descendencia de sus hijos). Por el contrario, las hembras más jóvenes no reciben ningún beneficio de la reproducción por parte de hembras mayores. Sólo unas pocas especies tienen esta hembra clasificada por edad. sistema de parentesco (como los chimpancés, algunas ballenas dentadas y tal vez los humanos), pero aquellos que lo hacen tienden a tener una esperanza de vida posreproductiva considerablemente más larga.

Langraber cree que la hipótesis de la abuela y la hipótesis del conflicto intergeneracional no son mutuamente excluyentes. Por tanto, es probable que ambas perspectivas hayan desempeñado un papel en el desarrollo evolutivo de la menopausia humana.

En un comentario sobre el estudio, Kanter también sugirió que la transferencia de conocimientos intergeneracional puede ser una de las razones por las que los chimpancés post-reproductivos aportan beneficios al grupo. Por ejemplo, la experiencia de los mayores en el seguimiento de fuentes de alimentos poco comunes puede resultar valiosa.

Cant señala: "Las chimpancés hembra posreproductivas liderarán el grupo en busca de alimento, especialmente cuando las presas son escasas. ¿Las chimpancés hembras mayores proporcionan beneficios similares a otros miembros del grupo? Investigaciones adicionales sobre las chimpancés hembra Ngogo posreproductivas ayudarán a responder esta pregunta".

La nueva investigación se publica en la revista Science.