Si se pregunta a los biólogos por qué los depredadores no acaban con todas sus presas, la respuesta suele ser que hay una carrera armamentista entre depredadores y presas, en la que cada bando desarrolla constantemente nuevas formas de engañar al otro. Esta suposición es especialmente común en el caso de los murciélagos y sus presas, los insectos. Hace cincuenta millones de años, los primeros murciélagos desarrollaron la capacidad de ecolocalizarse para poder cazar en la oscuridad y, en respuesta, algunos insectos desarrollaron oídos sensibles a los ultrasonidos para poder oír y esconderse de los murciélagos.
Los investigadores han cuestionado la idea de una carrera armamentista entre murciélagos e insectos, argumentando que las ondas sonoras de los murciélagos se heredaron de ancestros de murciélagos más silenciosos en lugar de ser una adaptación directa al oído de los insectos.
Sin embargo, si hay una carrera armamentista en curso, los murciélagos también deberían responder, dice Lasse Jakobsen, biólogo y profesor asociado de la Universidad del Sur de Dinamarca. Es experto en murciélagos y coautor de un nuevo estudio publicado en Current Biology. En el estudio, él y sus colegas cuestionaron la carrera armamentista evolutiva entre murciélagos e insectos.
Otros autores incluyen a Daniel Lewanzik y Holger R. Goerlitz del Instituto Max Planck de Biointeligencia, y John M. Ratcliffe y Erik Etzler de la Universidad de Toronto.
El principal argumento a favor de la hipótesis de la carrera armamentista es que los llamados de algunos murciélagos cuando cazan no son tan fuertes como otros y, por lo tanto, los insectos no los escuchan fácilmente. Estos murciélagos son el murciélago orejudo occidental (Barbastella barbastellus) y son unos 20 decibeles más silenciosos que otros murciélagos voladores que se alimentan de insectos, lo que significa que la presión sonora que emiten es 10 veces menor.
"Históricamente se ha pensado que este murciélago es un murciélago que lucha contra los insectos", dijo Lasse Jakobsen.
Sin embargo, algo les desconcertó a él y a sus colegas: entre los parientes más cercanos del murciélago, casi ningún otro miembro atrapa insectos en el aire. En cambio, comen insectos en superficies como hojas y ramitas, y estas especies son más silenciosas que aquellas que se alimentan de insectos voladores.
En la comunidad de investigación de murciélagos, los murciélagos que atrapan insectos en el aire se llaman murciélagos águila, mientras que los murciélagos que se alimentan de insectos de la superficie se llaman murciélagos recolectores. El murciélago orejudo occidental es una especie de murciélago halcón.
"Si la mayoría de los miembros de la familia occidental de murciélagos de orejas anchas son murciélagos halcón, entonces es probable que sus antepasados también lo fueran", dijo Lasse-Jacobson.
Por lo tanto, es poco probable que el antepasado de la familia occidental de murciélagos de orejas anchas fuera una especie vocal, o que evolucionó hasta convertirse en una especie de canto bajo para adaptarse al oído de los insectos.
"Cuando una especie evoluciona en una nueva dirección, no tiene libre elección. Por ejemplo, los antepasados de los mamíferos no tenían plumas, lo cual era una condición, por lo que sus descendientes nunca desarrollaron alas emplumadas. En cambio, encontraron otra solución para volar: piel modificada entre los dedos", explica Lasse-Jacobson.
Sin embargo, si el murciélago orejudo occidental no desarrolló la capacidad de cazar más silenciosamente en el aire durante una carrera armamentista entre insectos y murciélagos, ¿de dónde vino entonces?
"No es una habilidad evolucionada. Simplemente no podía hacer un llamado más fuerte que él mismo porque probablemente estaba morfológicamente limitado como descendiente de un murciélago águila. Pero encontró un nicho donde podía usar un llamado de baja amplitud. Fue una coincidencia evolutiva; en cierto modo cayó en este pequeño mundo donde había algo para comer".
Este "pequeño mundo" es el hogar de insectos voladores nocturnos que pueden oír sonidos y, por lo tanto, son buenos para evitar a los murciélagos nocturnos. Pero su oído no es lo suficientemente fuerte como para atrapar murciélagos, por lo que acaban convirtiéndose en presas.
La razón de la restricción morfológica debe buscarse en cómo los murciélagos producen sonidos. La mayoría de los murciélagos usan la boca para realizar sus llamadas, lo que les permite producir sonidos fuertes. Muchos murciélagos recolectores usan sus narices para emitir sonidos, lo que hace que sus llamadas sean 20 decibeles más silenciosas.
"Así que la razón por la que los murciélagos son tan silenciosos hoy en día no es una señal de una carrera armamentista entre murciélagos e insectos, sino simplemente una señal de que sus crías no pueden cantar tan fuerte como otros murciélagos", dijo Lasse-Jacobson.
Los insectos que vuelan de noche incluyen polillas, escarabajos y mosquitos, y muchas polillas pueden oír cuando se acercan los murciélagos. Antes de que aparecieran los murciélagos, hace unos 50 millones de años, los insectos nocturnos no tenían enemigos importantes; hoy en día, sólo los murciélagos cazan insectos por la noche.