Un estudio internacional ha descubierto que los bosques mixtos almacenan más carbono que las especies de árboles individuales, siendo una combinación de cuatro especies de árboles la más eficaz. Los bosques mixtos no sólo son más resilientes a las amenazas ambientales, sino que también proporcionan más servicios ecosistémicos y biodiversidad. A pesar de estos beneficios, muchos países todavía se centran en la restauración de bosques de especies únicas.
Los bosques son excelentes para absorber y almacenar carbono y podrían desempeñar un papel en el logro de los objetivos globales de emisiones netas de carbono cero. A medida que más y más países trabajan para crear bosques, pero principalmente de una sola especie, un equipo internacional de investigadores ha comparado las reservas de carbono de los bosques mixtos y de una sola especie. Descubrieron que los bosques mixtos almacenaban más carbono y, de los bosques evaluados, aquellos con cuatro especies de árboles tenían el mayor almacenamiento de carbono que aquellos con una sola especie.
Para mitigar los efectos del cambio climático, proteger la biodiversidad y alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible, la reforestación es vital. Los bosques restaurados almacenan carbono en el suelo, los arbustos y los árboles del bosque. Los bosques mixtos son particularmente eficaces en el almacenamiento de carbono porque diferentes especies de árboles con características complementarias pueden aumentar el almacenamiento general de carbono. Los bosques mixtos también son más resistentes a las plagas, enfermedades y alteraciones climáticas que los bosques de una sola especie, lo que aumenta su potencial de almacenamiento de carbono a largo plazo. Los bosques mixtos también proporcionan otros servicios ecosistémicos y sustentan niveles más altos de biodiversidad.
Las investigaciones muestran que los bosques mixtos, especialmente aquellos con cuatro especies, almacenan más carbono y brindan mayores beneficios ecológicos que los bosques de una sola especie. A pesar de las ventajas de la diversidad de especies, la mayoría de los esfuerzos actuales de restauración forestal favorecen los bosques de una sola especie.
Prácticas actuales de restauración forestal
Aunque los beneficios de los diversos sistemas forestales son bien conocidos, los compromisos de restauración en muchos países se han centrado en el establecimiento de plantaciones de monocultivos. A la luz de este enfoque, un equipo internacional de científicos comparó las reservas de carbono de las plantaciones mixtas, las reservas de carbono de los monocultivos comerciales y de alto rendimiento, y las reservas promedio de carbono de los monocultivos.
La Dra. Emily Warner, investigadora postdoctoral en ecología y ciencias de la biodiversidad en el Departamento de Biología de la Universidad de Oxford y primera autora del estudio publicado en Frontiers in Forests and Global Change, dijo: "Las plantaciones mixtas almacenan más carbono que los bosques de monocultivo, hasta un 70% más. También encontramos que los bosques mixtos de cuatro especies de árboles tenían el mayor aumento en el almacenamiento de carbono en relación con una sola especie de árbol".
Los investigadores analizaron estudios publicados desde 1975 que compararon directamente el almacenamiento de carbono en bosques mixtos y de especies únicas y los combinaron con datos inéditos de la Red Experimental Global de Diversidad de Árboles. "Queríamos reunir y evaluar la evidencia existente para determinar si la diversificación forestal puede proporcionar beneficios en el almacenamiento de carbono", explicó Warner.
La riqueza de especies de las plantaciones mixtas evaluadas en el estudio osciló entre dos y seis especies. En el conjunto de datos utilizados por los científicos, una mezcla de cuatro especies era el sumidero de carbono más eficaz. Una de las mezclas consta de diferentes árboles de hoja ancha de toda Europa. En comparación con una sola especie de árbol, un bosque mixto compuesto por dos especies de árboles tiene un mayor almacenamiento de carbono sobre el suelo y puede aumentar el almacenamiento de carbono hasta en un 35%. Sin embargo, un bosque compuesto por seis especies de árboles no tiene una ventaja clara sobre una sola especie de árbol. Como resultado, los investigadores pudieron demostrar que la diversificación forestal mejora el almacenamiento de carbono. En general, el almacenamiento de carbono sobre el suelo en los bosques mixtos es un 70% mayor que el promedio de las especies de árboles individuales. Los investigadores también descubrieron que los bosques mixtos contenían un 77% más de carbono que los monocultivos comerciales, que están compuestos de especies particularmente productivas.
Implicaciones para la futura gestión forestal
La Dra. Susan Cook-Patton, científica senior de restauración forestal de The Nature Conservancy, es coautora del estudio. Los investigadores señalan que estos resultados son particularmente relevantes para los administradores forestales, lo que sugiere que la diversificación de nuevas plantaciones tiene un efecto de incentivo a la productividad.
Si bien mejora el potencial de los bosques mixtos para almacenar más carbono, los investigadores advierten que su estudio no está exento de limitaciones, incluida una investigación limitada sobre bosques mixtos versus monocultivos en general, y particularmente sobre bosques más antiguos con mayores niveles de diversidad de árboles.
"Este estudio demuestra el potencial para la diversificación de las plantaciones y también demuestra la necesidad de datos experimentales a largo plazo para explorar los mecanismos detrás de nuestros hallazgos", dijo Warner. "Existe una necesidad urgente de explorar más a fondo cómo los diversos beneficios del almacenamiento de carbono varían con factores como la ubicación, las especies de árboles utilizadas y la edad del rodal".