Como parte de las pruebas de su programa Artemis, SpaceX intentó encender su motor Raptor el mes pasado después de enfriar sus componentes para simular las temperaturas del aterrizaje lunar. El motor "Raptor" será el motor más grande de su tipo lanzado a la luna cuando aterrice el "Starship". El vídeo de prueba de agosto publicado ayer por la tarde se produce mientras SpaceX corre contra el tiempo para realizar el segundo vuelo del cohete "Starship".
El cohete fue desapilado ayer en el sitio de pruebas de la compañía en Boca Chica, Texas, el mismo día que SpaceX publicó imágenes de prueba de los motores que se lanzarán en una variante de Starship lunar de segunda etapa. Este vehículo es la primera opción para el plan de la NASA de desarrollar una colonia humana en Marte. Kathy Leuders, exfuncionaria de la NASA que ahora trabaja para SpaceX, también cree que el segundo lanzamiento de prueba de Starship se realizará en octubre.
El lanzamiento de prueba fue coordinado con la NASA, que compartió más detalles en una publicación de blog. La NASA reveló que SpaceX demostró la curva de aceleración y la construcción robusta del motor en 2021. El último video compartido por SpaceX es de una prueba del motor el mes pasado. Dado que el motor Raptor se enfría a condiciones que coinciden con las temperaturas en el vacío, su atención principal está en la construcción del motor. Las temperaturas lunares pueden ser tan bajas como -130 grados Celsius, y el motor está compuesto por miles de piezas y su perfil térmico puede no ser capaz de soportar condiciones extremas.
El Raptor es la estrella indiscutible del programa Starship, y la mayoría de las actualizaciones del cohete Starship completo después del intento de prueba de SpaceX en abril involucraron el motor. Sin embargo, estas actualizaciones implican alimentar 33 motores simultáneamente, lo cual es más complejo que arrancar los motores de una nave lunar. SpaceX también realizó múltiples pruebas de la Starship de segunda etapa y demostró la curva de ignición del descenso lunar del Raptor a la NASA por primera vez durante este evento de prueba.
Desde 2021 y 2023, SpaceX también ha desarrollado un Raptor más optimizado y potente llamado Raptor 2. Todos los motores construidos en los últimos meses han adoptado el nuevo diseño, por lo que es probable que las imágenes de prueba de ayer también incluyan un Raptor 2.
La prueba de congelación del Raptor 2 del mes pasado duró solo cinco segundos y se realizó durante el día. Según la NASA, se espera que el descenso sostenido completo de Starship dure 281 segundos, y 5 segundos es solo una fracción de eso. SpaceX demostró esta capacidad durante una prueba en 2021, impresionando a la NASA.
La directora general de SpaceX Starbase, Kathy Leuders, que supervisa la base de prueba, lanzamiento y desarrollo, confía en que Starship realizará su segundo vuelo de prueba orbital el próximo mes. La Sra. Leuders compartió los detalles más recientes del trabajo de SpaceX con la FAA para crear espacio para una renovación de la licencia de lanzamiento que incluiría un segundo vuelo de prueba.
SpaceX no realizará vuelos de prueba hasta que esté listo, y Leuders compartió que la instalación del sistema de terminación de vuelo es uno de los últimos pasos antes de que despegue un cohete. La instalación del sistema también suele establecer un límite de tiempo para el lanzamiento de cohetes.