El 12 de diciembre, el asteroide 319 Leona pasará directamente por delante de la gigante roja Betelgeuse en la constelación de Orión. Los astrónomos ahora pueden calcular que un cuerpo celeste de unos 60 kilómetros de diámetro pasará directamente por delante de una estrella situada a más de 650 años luz de nosotros.
Quizás aún más emocionante es que si vives en el corredor de observación desde Asia central y el sur de Europa hasta Florida y México, alrededor de la 01:17 hora UTC, si las nubes lo permiten, tendrás la oportunidad de verlo de primera mano, sin ningún telescopio ni equipo, solo con tus ojos.
Betelgeuse es la segunda estrella más brillante de la constelación de Orión y es mejor conocida por su distintivo color rojo. En 2020, la estrella fue noticia cuando inesperadamente disminuyó su brillo en el cielo debido a las nubes de polvo expulsadas por ella misma. El próximo mes, la estrella Leona se atenuará durante unos segundos cuando pase directamente frente a ella. Este hecho de que la luz de una estrella brillante sea bloqueada (u oscurecida) por un asteroide es muy raro y ocurre aproximadamente una vez cada pocas décadas. Este fenómeno no sólo es fascinante sino también científicamente útil, ya que nos brinda la oportunidad de aprender más sobre cómo se comportan Betelgeuse y sus grandes células convectivas, al tiempo que nos permite aprender más sobre la órbita y la forma del asteroide.
Sin embargo, aquellos que esperan observar este evento deben recordar que las predicciones son sólo predicciones y que todavía existen algunas incertidumbres. El tamaño y la forma del asteroide todavía son objeto de debate. Normalmente, tendemos a suponer que los asteroides son esféricos a menos que sepamos lo contrario, pero una ocultación previa de Leona en septiembre de 2023 determinó que tenía una forma más ovalada, midiendo 80 kilómetros por 55 kilómetros. Según su distancia a la Tierra, esto significa que cubrirá un área del cielo de 46x41 femtosegundos, que es un poco más que los aproximadamente 40 femtosegundos de Betelgeuse. Teniendo esto en cuenta, Betelgeuse quedará completamente oscurecida y por tanto parpadeará durante unos segundos.
La atmósfera exterior de Betelgeuse es algo difusa, lo que podría significar que su tamaño aparente es más bien de 50 nanosegundos, por lo que simplemente se desvanece. Hasta que ocurra este evento, no sabremos exactamente cómo aparecerá en el cielo, ni exactamente cuándo. Esta es una gran oportunidad para conocer estos dos fascinantes cuerpos celestes, así que salga alrededor de la 01:00 UTC del 12 de diciembre, espere y observe, y con suerte será testigo de uno de los raros eventos de la naturaleza.