El sensor TEMPO de la NASA observó cambios significativos en la contaminación del aire en Los Ángeles a principios de enero de 2025. Inicialmente, los sensores monitorearon las emisiones de rutina, pero pronto rastrearon intensas columnas de dióxido de nitrógeno de dos incendios alimentados por los vientos de Santa Ana, lo que demuestra el papel fundamental de los sensores en el monitoreo ambiental.
El 6 de enero de 2025, mientras Los Ángeles realizaba sus actividades diarias, el sensor TEMPO (Emisiones troposféricas: monitoreo de la contaminación) de la NASA escaneaba América del Norte cada hora. En órbita a 35.000 kilómetros (22.000 millas) sobre la Tierra, el satélite capturó los patrones de contaminación habituales de la ciudad: el dióxido de nitrógeno (NO2) aumenta durante el viaje matutino y persiste durante todo el día.
Laura Judd, científica atmosférica del Centro de Investigación Langley de la NASA, dijo: "El día antes del incendio, el dióxido de nitrógeno se acumuló hora tras hora, como un reloj, desplazándose hacia el este con la brisa marina de la tarde, como observamos la mayoría de los días. En Los Ángeles, los vehículos motorizados son la principal fuente de este gas, pero otras fuentes importantes incluyen plantas de energía, instalaciones portuarias y sitios industriales".
Los expertos en calidad del aire creen que el gas de color marrón rojizo es principalmente un subproducto de la quema de combustibles fósiles y es perjudicial para la salud humana. También crea ozono a nivel del suelo y partículas, que también son perjudiciales para la salud. La imagen de arriba (arriba a la izquierda) muestra NO2 sobre la ciudad a la 1:50 p. m., hora del Pacífico. Esta fue una de las nueve imágenes que TEMPO capturó del área de Los Ángeles ese día, con docenas más capturadas durante los días siguientes, algunas de las cuales se muestran arriba.
El tiempo dio un giro siniestro el 7 de enero. Los fuertes vientos de Santa Ana soplaban desde el noreste, empujando las emisiones normales que se habían formado sobre la ciudad esa mañana hacia el Pacífico. Con el tiempo, una pequeña fuente de óxido de nitrógeno 2 surgió sobre el vecindario de Pacific Palisades al oeste del centro de Los Ángeles. Por la tarde (arriba a la derecha), los vientos empujan el gas hacia el suroeste, creando dos columnas paralelas distintas.
Eventos catastróficos y sus consecuencias.
La fuente de la columna más al oeste es el incendio Palisades, ahora el cuarto incendio más destructivo registrado en California. En la tarde del 9 de enero (en la foto abajo a la izquierda), otro incendio, el Eaton Fire, arrasó cerca de Pasadena, al noreste de Los Ángeles. Los vientos del oeste provocan que el NO2 fluya desde los centros urbanos hacia el mar.
Durante los devastadores incendios del 8 al 11 de enero, TEMPO detectó columnas de NO2 particularmente fuertes. Para el 12 de enero (abajo a la derecha), los bomberos habían avanzado lo suficiente como para que la señal de NO2 de los incendios se debilitara y los contaminantes urbanos comenzaran a dominar las emisiones nuevamente. A partir del 16 de enero, Cal Fire informó que el incendio Palisade estaba contenido en un 27% y el incendio Eaton estaba contenido en un 55%.
Conocimientos científicos y salud pública.
"Este es un mapa del óxido de nitrógeno 2, pero sabemos que hay muchos otros gases traza y partículas en el aire que se encuentran en las columnas de incendios forestales. Estos incluyen: monóxido de carbono, formaldehído y niveles elevados de partículas finas (PM2.5)", dijo Aaron Naeger, científico atmosférico del Centro de Conversión e Investigación de Pronósticos a Corto Plazo del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA.
El programa AirNow de la Agencia de Protección Ambiental y el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur brindan información localizada sobre la calidad del aire al nivel de la nariz recopilada de monitores terrestres, mientras que TEMPO recopila datos complementarios de NOx2 en columnas con una amplia cobertura espacial desde puntos estratégicos en su órbita.
Actualmente, los investigadores están trabajando para ingresar datos TEMPO en los sistemas nacionales y estatales de monitoreo y pronóstico de la calidad del aire, pero las observaciones TEMPO de NO2 y formaldehído ya se han ingresado en la plataforma de exploración de datos de NASA Worldview, SPoRT, y en la plataforma de exploración de datos del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, y son utilizadas por investigadores y otros.
Las personas cercanas a las columnas de NO2 mapeadas por TEMPO pueden ingresar su código postal en AirNow para obtener información más detallada sobre las condiciones locales de calidad del aire, dijo Naeger. Durante el pico de la temporada de incendios, los datos de AirNow mostraron que varios vecindarios de Los Ángeles enfrentaban un aire insalubre.
Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA, tomada por Michala Garrison utilizando datos TEMPO de NASA Earthdata.
Compilado de /ScitechDaily