Hay pocas buenas noticias que reportar en el campo de la investigación sobre el cambio climático y sus efectos de largo alcance en el planeta, sin embargo, un equipo internacional de científicos puede haber encontrado una pequeña victoria que vale la pena celebrar. Utilizando modelos ecológicos realistas, los científicos dirigidos por Jürgen Knauer de la Universidad Western Sydney descubrieron que la cantidad real de dióxido de carbono que los humanos bombeamos a la atmósfera absorbida por la vegetación global podría aumentar en aproximadamente un 20% hasta finales de siglo.

"Lo que encontramos es que un modelo climático bien establecido utilizado para informar las evaluaciones climáticas globales por agencias como el IPCC (Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático) predice que la absorción de carbono por las plantas será más fuerte y más persistente para finales del siglo XXI, si se tienen en cuenta los efectos de algunos de los procesos fisiológicos clave mediante los cuales las plantas llevan a cabo la fotosíntesis", dijo Knauer.

Los modelos matemáticos de ecosistemas se utilizan para comprender procesos ecológicos complejos y así intentar predecir cómo cambiarán los ecosistemas reales en los que se basan. Los investigadores descubrieron que cuanto más complejo era el modelado, más sorprendentes (y mejores para el medio ambiente) eran los resultados.

El equipo añadió que los modelos actuales no son tan sofisticados y, por lo tanto, probablemente subestimen la futura absorción de CO2 por parte de la vegetación.

Utilizando el modelo bien establecido de Intercambio de Tierras entre la Atmósfera y la Biosfera (CABLE), el equipo consideró tres factores fisiológicos: la eficiencia con la que se mueve el dióxido de carbono dentro de las hojas, cómo las plantas se adaptan a los cambios en la temperatura ambiente y cómo las plantas asignan los nutrientes de manera más económica. Después de construir el modelo utilizando datos e investigaciones recientes, los investigadores agregaron variables para escenarios de cambio climático fuerte para ver cuánto dióxido de carbono absorberían las plantas de la atmósfera para finales de siglo.

Después de repetir el experimento con ocho versiones del modelo, el equipo descubrió que la versión más compleja, que tenía en cuenta los tres factores, predijo la mayor cantidad de absorción de dióxido de carbono, alrededor de un 20 por ciento más que la fórmula más simple.

"Tuvimos en cuenta factores como la eficiencia con la que el dióxido de carbono se mueve dentro de las hojas, cómo la planta se adapta a los cambios de temperatura y cómo la planta distribuye los nutrientes de manera más económica en el dosel", dijo Knauer. "Estos son tres mecanismos de respuesta de las plantas muy importantes que influyen en la capacidad de las plantas para 'fijar' carbono, pero a menudo se ignoran en la mayoría de los modelos globales".

Si bien estos modelos se centran en la fisiología de las plantas, específicamente en el proceso general de la fotosíntesis, sugieren que la vegetación puede estar trabajando más de lo que pensábamos anteriormente. Sabemos por investigaciones anteriores que las plantas aceleran la fotosíntesis en ambientes con concentraciones más altas de dióxido de carbono, pero sólo si están bien hidratadas. Sin embargo, esto es más un lado positivo que un factor decisivo.

"Las plantas absorben grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2) cada año, mitigando así los efectos nocivos del cambio climático, pero es incierto hasta qué punto podrán seguir absorbiendo CO2 en el futuro", advirtió Knauer.

Al simplificar la fotosíntesis, las plantas capturan dióxido de carbono de la atmósfera y utilizan la energía del sol para "fijar" el gas en azúcares utilizables para el crecimiento y la actividad metabólica. Aproximadamente la mitad del dióxido de carbono regresa al aire a través de la respiración y la otra mitad permanece en la biomasa de la planta. Con el tiempo, esa mitad se vuelve a dividir, se libera más a la atmósfera a través de la biomasa en descomposición de plantas muertas y la otra mitad se almacena en el suelo, potencialmente durante cientos de años.

Estos sumideros de carbono han aumentado de tamaño en las últimas dos décadas, lo que demuestra lo duro que trabajan las plantas para procesar concentraciones más altas de dióxido de carbono antropogénico. Los primeros modelos también sugirieron que mayores sumideros de carbono en la vegetación y una mayor actividad fotosintética beneficiarían a la atmósfera de la Tierra.

Ben Smith, profesor y director de investigación del Instituto Hawkesbury para el Medio Ambiente de la Universidad de Western Sydney, dijo: "Nuestra comprensión de los procesos clave en el ciclo del carbono, como la fotosíntesis de las plantas, ha avanzado mucho en los últimos años. Siempre lleva un tiempo incorporar nuevos conocimientos a los modelos complejos en los que confiamos para formular políticas climáticas y de emisiones. Nuestro estudio muestra que tener en cuenta los últimos conocimientos científicos en estos modelos puede conducir a predicciones sustancialmente diferentes".

"Es probable que nuestros hallazgos tengan el impacto de motivar a otros equipos a actualizar sus modelos para verificar si las tendencias que observamos en el aumento de los sumideros de tierra en el futuro son replicadas por otros modelos. Sólo cuando un conjunto representativo de modelos globales coinciden en una tendencia o patrón clave podemos confiar en esta tendencia o patrón para guiar la política".

Si bien estas son buenas noticias, el equipo dice que no se puede contar con que las plantas hagan todo el trabajo pesado; Los gobiernos todavía tienen la responsabilidad de cumplir con sus obligaciones de reducción de emisiones. Sin embargo, el modelo defiende firmemente el valor de los proyectos ecológicos y su importancia en un enfoque integral para combatir el calentamiento global.

Smith dijo: "Estas predicciones tienen implicaciones importantes para las soluciones basadas en la naturaleza, como la revegetación, que es una herramienta en una variedad de enfoques necesarios para lograr emisiones netas cero. Nuestros hallazgos sugieren que estos enfoques pueden tener un mayor impacto en la mitigación del cambio climático, y durante un período de tiempo más largo, de lo que pensábamos anteriormente. Plantar árboles por sí solo no resolverá todos nuestros problemas y, en el mejor de los casos, desempeñará un papel en el período de transición de la sociedad lejos de los combustibles fósiles. En última instancia, necesitamos eliminar las emisiones de todos los sectores. Por sí sola no proporcionará a la humanidad una medalla de oro para salir de la cárcel".

La investigación fue publicada en la revista Science Advances.