La Dra. Susana Iglesias-Groth del Instituto Canario de Astronomía (IAC) utilizó datos del Observatorio Espacial Spitzer para encontrar signos del aminoácido triptófano en material interestelar en regiones cercanas de formación estelar. La investigación fue publicada recientemente en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Utilizando datos del Observatorio Espacial Spitzer, los investigadores encontraron evidencia del aminoácido triptófano en el material interestelar del sistema estelar IC348. El descubrimiento sugiere que los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas, están omnipresentes en las regiones donde se desarrollan las estrellas y los planetas, lo que sugiere la posibilidad de vida en sistemas exoplanetarios.
Se detectaron cantidades significativas de triptófano en el grupo molecular Perseo, específicamente en el sistema estelar IC348, una región de formación estelar a 1.000 años luz de la Tierra, relativamente cerca en términos astronómicos. Esta área es generalmente invisible a simple vista, pero parece brillar cuando se observa con longitudes de onda infrarrojas.
El triptófano es uno de los 20 aminoácidos necesarios para la formación de proteínas clave para la vida en la tierra. Produce las líneas espectrales más abundantes en los rayos infrarrojos. Así que el triptófano era un candidato obvio cuando se exploraba utilizando la vasta base de datos espectral del Spitzer, un telescopio infrarrojo espacial.
Al analizar la luz infrarroja emitida desde esta región, los astrónomos descubrieron 20 líneas de emisión de la molécula de triptófano. La temperatura del triptófano es de unos 280 Kelvin o 7 grados Celsius. Iglesias-Gros había descubierto previamente agua e hidrógeno a la misma temperatura en IC348.
Este estudio muestra que las líneas de emisión relacionadas con el triptófano también pueden estar presentes en otras regiones de formación estelar, donde también son comunes en el gas y el polvo a partir del cual se forman las estrellas y los planetas.
Los aminoácidos se encuentran comúnmente en meteoritos y estuvieron presentes durante la formación del sistema solar. El nuevo trabajo puede mostrar que estos componentes proteicos, claves para el desarrollo de la vida, están presentes de forma natural en las regiones donde se forman las estrellas y los sistemas planetarios, y que pueden haber contribuido a las primeras reacciones químicas en los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas.
El Dr. Iglesias-Gross dijo: "La evidencia de la presencia de triptófano en el complejo molecular de Perseo debería alentar esfuerzos adicionales para identificar otros aminoácidos en esta y otras regiones de formación estelar. La presencia generalizada de componentes básicos de proteínas en el gas a partir del cual se forman estrellas y planetas es una posibilidad muy interesante: podría ser clave para el desarrollo de la vida en planetas exoplanetarios. sistemas."