Si la médula espinal de una persona se lesiona entre las vértebras C5 y C7, será casi imposible agarrar y levantar objetos grandes o pesados. Por lo general, los pacientes todavía pueden doblar las muñecas hacia arriba y mover ligeramente los dedos, pero simplemente no pueden sujetar los objetos con la suficiente firmeza. Aquí es donde entra en juego la pinza dorsal. El dispositivo, actualmente en etapa de prototipo, fue desarrollado por la profesora asociada Hannah Stewart, el estudiante de doctorado Andrew McPherson y el investigador postdoctoral Jungpyo Lee en la Escuela de Ingeniería de UC Berkeley.
La pinza dorsal consta de un reposamuñecas acolchado disponible comercialmente y una mano motorizada montada sobre él. La mano, a su vez, consta de dos dedos articulados de polímero con almohadillas de agarre de silicona en la base y una "palma artificial" de goma montada con velcro en la parte posterior/superior de la pulsera.
Cuando el usuario dobla la muñeca hacia arriba, un sensor de flexión ubicado dentro de la pulsera detecta este movimiento. Responde activando los motores eléctricos de la mano, que enderezan los dedos accionados por resorte hacia arriba a través de barras de alambre de acero integradas.
Una vez que el usuario mueve el brazo para colocar el objeto objetivo entre los dedos y la palma de la mano, dobla la muñeca hacia abajo nuevamente para acercar los dedos hacia el objeto. Luego pueden levantar y mover el objetivo de forma segura hasta que su muñeca vuelva a doblarse.
La pinza dorsal también tiene un sensor de distancia que utiliza un láser para medir la distancia de la mano al objetivo. El dispositivo evita la activación prematura de los dedos debido a movimientos involuntarios de la muñeca, ya que no permitirá que los dedos se cierren si el objetivo está a más de 60 mm (2,4 pulgadas) de distancia.
Es importante destacar que el dispositivo no sólo proporciona un agarre más fuerte de lo que sería posible de otro modo, sino que también permite a los usuarios agarrar objetos en diferentes direcciones. Por lo general, las personas con cuadriplejía suelen tener que girar hacia los lados para agarrar el objeto que quieren agarrar y pueden verse bloqueadas por obstáculos como las patas de una mesa.
"Lo bueno de este dispositivo es que puedes usar una mano para agarrar casi cualquier lugar que tu brazo alcance, lo que amplía enormemente tu espacio de trabajo", dijo McPherson.
Recientemente se publicó un artículo sobre el proyecto en la revista IEEE Transactions on Neural Systems and Rehabilitation Engineering. Puedes ver DorsalGrasper en acción en el siguiente vídeo: