Hoy en día se pueden reciclar muchos tipos de papel, lo cual es fantástico, pero la mayoría de los residuos textiles todavía se tiran o se incineran. Una nueva tecnología podría cambiar eso combinando los dos materiales, utilizando ropa de algodón desechada para fortalecer el papel de regalo.

De izquierda a derecha: Los investigadores Alexander Weissensteiner, Alexander Wagner y Thomas Harter con un patrón de papel Martillo de bolsillo fabricado con un 30 % de fibras de algodón recicladas - Universidad Tecnológica de Graz

El proceso está siendo desarrollado por un equipo dirigido por Thomas Harter, investigador postdoctoral de la Universidad Tecnológica de Graz en Austria.

La ropa de algodón desechada primero se tritura mecánicamente y luego se mezcla con una solución solvente a base de agua. Luego, la mezcla se muele para separar las fibras de algodón entrelazadas sin permitir que se aglomeren o formen nepos.

Se dice que la pulpa fibrosa resultante es muy parecida a la pulpa utilizada para fabricar papel. De hecho, esta sustancia se agregaráa la pulpa reciclada utilizada en la producción de papel de embalaje, como el cartón, aumentando así la resistencia del producto terminado.

El algodón rallado se empapa en una solución acuosa antes de molerlo.

Según los informes, las pruebas de laboratorio muestran que, aunque el papel reforzado contenga sólo un 30% de fibras textiles, sigue siendo significativamente más resistente que el papel de embalaje fabricado exclusivamente con fibras de papel recicladas. Esto se debe a que la longitud media de las fibras textiles es de 1,7 mm, mucho más larga que la del papel comparable. El componente principal tanto de la fibra de algodón como de la fibra de madera, utilizada tradicionalmente en la fabricación de papel, es la celulosa.

Es importante destacar que el papel de embalaje plastificado se puede procesar como el papel normal. Tiene un color marrón mezclado con motas coloridas de tela teñida de colores, pero esta propiedad no tiene ningún impacto en su rendimiento.

Se espera que una vez que la tecnología se desarrolle aún más pueda evitar que los desechos textiles terminen en los vertederos, producir papel de embalaje más resistente y que dure más antes de tener que reciclarse y reducir la cantidad de papel de desecho necesario para producir papel de embalaje.

Harter y sus colegas están explorando actualmente formas de ampliar la tecnología a usos industriales, incluida la reducción de los requisitos energéticos del proceso de molienda. Esto se puede lograr pretratando la tela triturada con enzimas, que permiten que las fibras de algodón se desenreden más fácilmente.