Los astrofísicos han rastreado los elementos radiactivos en el fondo del océano hasta las explosiones cósmicas de las que pueden haber provenido, y han vinculado el evento con cambios evolutivos en los virus en un lago en África. La evidencia proviene de un isótopo de hierro llamado hierro-60, que se encuentra en grandes cantidades en el fondo marino. Al ser radiactivo, cualquier material que se haya formado en la Tierra se habría descompuesto hace mucho tiempo, por lo que su presencia apunta a un origen más reciente de la Tierra. Una estrella cercana que explotó recientemente como supernova puede haberla esparcido por la Tierra.
Investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC) calcularon por primera vez la edad del hierro-60. Curiosamente, encontraron dos edades principales para estos átomos: un gran pico hace unos 2,5 millones de años y un exceso más pequeño pero aún significativo producido hace unos 6,5 millones de años.
Sospechando que los picos eran de origen cósmico, el equipo rastreó las posiciones de la Tierra y otros objetos cercanos durante los últimos millones de años. Nuestro sistema solar se encuentra actualmente en el centro de un gran espacio vacío conocido como Burbuja Local, que se cree que fue creado por una serie de explosiones de supernovas hace entre 10 y 20 millones de años.
La Tierra parece haber entrado en esta burbuja hace unos 6 millones de años. El equipo de la UCSF cree que viajar a través de las paredes exteriores, donde se concentra la radiación, puede ser responsable del aumento anterior del hierro-60.
El segundo pico, más grande, parece haber sido producido por una supernova. Al calcular las posiciones de los cúmulos de estrellas cercanos, los investigadores identificaron dos cúmulos de estrellas que pueden albergar al progenitor de la supernova. El cúmulo de estrellas Tucana-Drácula estaba entonces a unos 228 años luz de nuestro sistema solar, mientras que Wolf's Tail Upper estaba a unos 457 años luz de nuestro sistema solar.
Las simulaciones mostraron que allí donde la explosión bañó la Tierra con rayos cósmicos de alta energía durante hasta 100.000 años, el pico de hierro-60 podría explicarse fácilmente. Esta radiación adicional puede ser suficiente para provocar roturas de doble cadena en el ADN de un organismo, aumentando así la incidencia de cáncer o provocando mutaciones que conduzcan a nuevos cambios evolutivos.
Estos daños pueden ser perjudiciales al aumentar, por ejemplo, la incidencia del cáncer. De hecho, investigaciones anteriores sugirieron que la supernova pudo haber eliminado al megalodon a través de este mecanismo. Pero en otros casos, las mutaciones del ADN pueden actuar como "aceleradores de cambios evolutivos o mutaciones en las células", dijo Caitlyn Nojiri, primera autora del nuevo estudio.
Los investigadores investigaron otros eventos que ocurrieron al mismo tiempo y que pueden estar relacionados con la lluvia radiactiva. Curiosamente, encontraron un artículo que describía cómo los virus en el lago Tanganica, en África oriental, rápidamente comenzaron a divergir en nuevas especies hace entre 2 y 3 millones de años.
"No podemos decir que estén relacionados, pero tienen períodos de tiempo similares. Ha habido un aumento en la diversidad de virus, lo cual es interesante", dijo Nojiri.
El equipo dice que más investigaciones deberían explorar cómo la radiación cósmica puede haber afectado históricamente la evolución en la Tierra, lo que también podría ayudar en nuestra búsqueda de vida en otros planetas.
La investigación fue publicada en The Astrophysical Journal Letters.