Acelerar por la autopista camino a una cita, o peor aún, al aeropuerto, es suficiente para elevar la presión arterial (PA) de cualquier persona por las nubes. Curiosamente, los investigadores descubrieron que el aumento de la presión arterial se produjo independientemente de la presión externa y podría ser causado por una falta de flujo de aire hacia el automóvil debido al tráfico circundante.

Investigadores de la Universidad de Washington (UW) llevaron a cabo un ensayo cruzado aleatorio y se sorprendieron al descubrir que sentarse en el tráfico y respirar aire sin filtrar se asociaba con un aumento de 4,5 mmHg en la presión arterial que alcanzó su punto máximo unos 60 minutos después de la exposición pero continuó hasta 24 horas después del evento.

"El cuerpo tiene un sistema complejo que intenta mantener constante la presión arterial en el cerebro", dijo el investigador principal Joel Kaufman, médico y profesor de la Universidad de Washington. "Este es un sistema muy complejo y estrictamente regulado, y parece que en algún lugar del mecanismo, la contaminación del aire relacionada con el tráfico interfiere con la presión arterial".

En el estudio, 16 participantes, de entre 22 y 45 años, condujeron como pasajeros en el tráfico de la hora pico de Seattle durante tres días para medir los efectos de la contaminación del tráfico sobre la presión arterial. Durante dos días, el aire entró en el coche con normalidad, lo que refleja la forma en que conducimos la mayoría de nosotros; El otro día, el coche estaba equipado con un filtro de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA), que bloquea el 86% de la contaminación por partículas.

Se tomaron lecturas de presión arterial el día antes, durante y después de conducir, con un total de 14 pruebas de presión arterial de tres minutos. También se midió el equivalente de la arteria central de la retina (CRAE) basado en imágenes antes y después de conducir. Además, se midieron el diámetro de la arteria braquial y la expresión genética.

La lectura promedio de presión arterial sistólica ajustada fue 4,5 mmHg por encima del valor inicial, comparable al efecto de una dieta rica en sodio.

"Sabemos que a nivel poblacional, este modesto aumento en la presión arterial se asocia con un aumento significativo en la enfermedad cardiovascular", dijo Kaufman. "Cada vez se reconoce más que la contaminación del aire puede causar problemas cardíacos. El hecho de que la contaminación del aire en las carreteras pueda tener un impacto tan grande en la presión arterial a niveles relativamente bajos es una pieza importante del rompecabezas que estamos tratando de resolver".

La contaminación del aire relacionada con el tráfico (TRAP) es la principal causa de disparidades en la calidad del aire en las áreas metropolitanas de Estados Unidos. También contiene grandes cantidades de partículas ultrafinas, que tienen menos de 100 nanómetros de diámetro pero que se han relacionado repetidamente con consecuencias adversas para la salud relacionadas con la calidad del aire. Aquí, los niveles de partículas ultrafinas son bajos, equivalentes a un índice de calidad del aire de 36 (una puntuación inferior a 100 se considera satisfactoria), pero el filtro es capaz de eliminar casi todos los rastros de materia antes de que fluyan hacia el automóvil.

"Las partículas ultrafinas fueron los contaminantes filtrados más eficazmente en nuestros experimentos; en otras palabras, las partículas ultrafinas fueron más abundantes en la carretera y más bajas en el ambiente filtrado", dijo Kaufman. "Entonces, la implicación es que las partículas ultrafinas pueden ser particularmente importantes para la presión arterial. Para probar esto realmente, se necesita más investigación, pero este estudio proporciona una pista muy fuerte sobre lo que está sucediendo".

Aunque no se comprende completamente el mecanismo exacto que desencadena la presión arterial en TRAP, los investigadores observaron que tuvieron cuidado de descartar otros posibles factores de interferencia.

"La investigación sobre este tema a menudo tiene dificultades para aislar los efectos de la contaminación de otros factores de exposición en la carretera, como el estrés y el ruido, pero con nuestro enfoque, la única diferencia entre los días de conducción fue la concentración de la contaminación del aire", dijo el primer autor Michael Young, ex becario postdoctoral en el Departamento de Ciencias de Salud Ambiental y Ocupacional de la Universidad de Washington. "Estos hallazgos son valiosos porque replican lo que millones de personas realmente experimentan todos los días".

El informe fue publicado en la revista Annals of Internal Medicine.