La startup de California Reflect Orbital recibió la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. (FCC) para lanzar su primer satélite experimental diseñado para reflejar la luz solar hacia la superficie de la Tierra. Aunque el proyecto generó preocupaciones sobre la contaminación lumínica y su impacto en la investigación de astronomía óptica, los reguladores aprobaron el plan de la compañía para construir y operar el prototipo en órbita terrestre baja a finales de este año.
El satélite, llamado Eärendil-1, lleva el nombre del personaje de la obra de Tolkien. Cuenta con una superficie reflectante de 59 pies de ancho diseñada para intentar redirigir la luz solar a áreas específicas de la Tierra durante la noche. Si este experimento tiene éxito, Reflectorbit planea desplegar una constelación masiva de 50.000 satélites para 2035. Se dice que el sistema puede proporcionar luz a la Tierra con un alcance de cobertura de hasta 3 millas (unos 5 kilómetros).
La compañía dijo que la tecnología proporcionará servicios de "iluminación bajo demanda" y está diseñada para servir a una variedad de áreas que incluyen generación de energía solar, agricultura y respuesta a emergencias. Reflector Orbit Company dijo en su sitio web oficial que al eliminar las limitaciones de la ubicación geográfica y el horario diurno y nocturno, se espera que esta tecnología ayude al personal de búsqueda y rescate a localizar con precisión a las personas desaparecidas en cuestión de minutos, ayude a las ciudades a obtener una iluminación más segura sin aumentar las emisiones de carbono y permita que los proyectos de construcción acorten los períodos de construcción mediante operaciones nocturnas.
Sin embargo, a medida que prolifera el número de constelaciones de satélites en órbita terrestre, existe una creciente ansiedad por los desechos espaciales y la contaminación lumínica. Los ambiciosos planes de Reflectorbit ya se han enfrentado a mucho escepticismo. Los críticos temen que estos enormes espejos espaciales puedan interferir con las observaciones científicas y dificultar las observaciones astronómicas.