El Departamento de Defensa de Estados Unidos anunció recientemente oficialmente que ha adjudicado un contrato preliminar por un total de 86 millones de dólares para desarrollar un nuevo "Sistema conjunto de armas láser" (JLWS). Su objetivo principal es crear un arma láser superpoderosa con una potencia de salida de hasta 500 kilovatios, diseñada para hacer frente eficazmente a amenazas avanzadas como los misiles de crucero de próxima generación.
Las armas láser se están transformando rápidamente de conceptos de ciencia ficción a equipos críticos en el campo de batalla debido a sus tiempos de respuesta cercanos a la velocidad de la luz, su arsenal de municiones casi ilimitado y sus costos de un solo disparo extremadamente bajos. Especialmente cuando se enfrentan a enjambres de drones que pueden suprimir los sistemas tradicionales de defensa aérea mediante un despliegue masivo, las armas láser pueden lograr un cambio de objetivo extremadamente rápido, lo que muestra una enorme ventaja táctica.
Sin embargo, el desarrollo de tales armas de alto poder se ha enfrentado durante mucho tiempo a dos obstáculos técnicos fundamentales. La primera es la limitación del poder básico. Los láseres de baja potencia son difíciles de atacar eficazmente con objetivos grandes y requieren mucho tiempo para fijarlos y destruirlos. El segundo paso es convertir los rayos láser de alta potencia que funcionan en un entorno de laboratorio en armas confiables y desplegables en el campo de batalla, lo que impone exigencias extremadamente altas a la tecnología de ingeniería.
Para superar estas dificultades, el Departamento de Defensa de Estados Unidos llegó a un acuerdo con las empresas Aculight y nLIGHT Defense de Lockheed Martin a través del área de tecnología clave "Scale Directed Energy" (SCADE) dependiente de la Oficina del Subsecretario de Ciencia, Investigación e Ingeniería. El programa, con un presupuesto total de hasta 847 millones de dólares, tiene como objetivo sortear el camino tradicional de adquisición lenta mediante la creación rápida de prototipos para poder desplegar armas de combate reales lo antes posible.
Si se puede desarrollar y desplegar con éxito un práctico sistema láser de 500 kilovatios, el ejército estadounidense tendrá la capacidad de neutralizar una variedad de amenazas complejas, que incluyen no sólo pequeños drones, armas antibuque de alta velocidad, misiles de crucero de próxima generación y densos enjambres de ataques de saturación. Los láseres de esta intensidad pueden derretir y destruir instantáneamente la integridad estructural de los objetivos, haciéndolos extremadamente efectivos incluso contra amenazas que se mueven a alta velocidad.
Sin embargo, el equipo de I+D también enfrenta graves desafíos. Debido al enorme tamaño del láser y su sofisticado sistema de combinación óptica, su avanzado dispositivo de refrigeración y su enorme equipo de almacenamiento de energía, todo el sistema láser de 500 kilovatios requiere actualmente al menos un contenedor de envío estándar de 40 pies para acomodarlo. Además, el sistema debe superar el fenómeno de la "floración térmica", en el que el rayo láser calienta el aire circundante, lo que hace que el rayo se disperse y pierda el foco. Por lo tanto, cómo reducir significativamente el tamaño, el peso y los requisitos de energía del sistema mientras se garantiza la energía y se realiza la implementación móvil se ha convertido en una máxima prioridad en el trabajo de diseño.
Según el plan, el proyecto se llevará a cabo en fases. Primero se implementará un prototipo de 150 kilovatios para satisfacer necesidades operativas urgentes, seguido de una rápida iteración a potencias de salida intermedias de 300 a 500 kilovatios, lo que finalmente conducirá a un sistema de clase de 500 kilovatios totalmente integrado. El subsecretario de Ciencia, Investigación e Ingeniería, Emil Michael, dijo que el ejército estadounidense debe defenderse proactivamente contra las amenazas emergentes y está comprometido a trabajar con la industria para proporcionar rápidamente a la fuerza conjunta capacidades de ataque energético profundo y dirigido que puedan desplegarse sin problemas en múltiples dominios.