Además de vacunas, aerosoles o pastillas, los científicos también están explorando nuevos medicamentos antivirales para detener la propagación del virus altamente contagioso. ¿Cuál es su arma secreta? Masticar chicle, pero no cualquier chicle. Esta goma de mascar está hecha de un frijol bastante sorprendente.

Investigadores de la Facultad de Medicina Dental de la Universidad de Pensilvania han estado estudiando este nuevo modo de administración de medicamentos centrándose en atacar los virus que les gusta esconderse en nuestra garganta y cavidades nasales. El equipo investigó cómo los virus del herpes simple (HSV-1 y HSV-2) y las cepas de influenza A (H1N1 y H3N2) podían neutralizarse masticando chicle de una lenteja de uso clínico (Lablab purpureus).

La leguminosa contiene una proteína que puede "atrapar" y neutralizar ciertos virus, dándole propiedades antivirales. La proteína, llamada FRIL, también es inherentemente estable cuando la leguminosa se pulveriza y se convierte en chicle.

Si bien el chicle aún no se ha probado en humanos, se probó en un simulador de masticación ART-5. El simulador simula el entorno bucal, incluidas posibles interacciones con compuestos que pueden degradar o inhibir FRIL. Los científicos descubrieron que la goma de lentejas liberaba FRIL de manera eficiente y sostenible (más del 50 % de la proteína se liberaba en los primeros 15 minutos) sin ningún signo de toxicidad o interacciones adversas.

Sorprendentemente, 40 mg del ingrediente activo pueden reducir la carga viral en más del 95%. Sin embargo, esto no sorprendió a los investigadores, ya que era muy similar a los resultados de un estudio anterior realizado por el equipo sobre chicle antiviral para COVID-19. La investigación se encuentra actualmente en fase de ensayo clínico.

"La falta de vacuna contra el virus del herpes simple (VHS), las bajas tasas de vacunación contra el virus de la influenza, la inmunidad reducida y la transmisión viral posvacunación resaltan la necesidad de reducir la carga viral en el sitio de transmisión viral", anotó el equipo, explicando por qué se centraron en la cavidad oral en lugar de la cavidad nasal, como es el caso con otras rutas de administración de medicamentos. "La transmisión oral del virus es mucho mayor que la transmisión nasal".

¿Será la gente más receptiva al chicle como fármaco antiviral? Quizás, después de todo, estamos acostumbrados a meternos cosas en la boca y la nariz cuando estamos enfermos. Sin embargo, en el caso del virus del herpes simple (VHS), la goma de mascar disponible puede ser de gran ayuda para detener su propagación. Estas cepas se propagan de forma asintomática y afectan al 27% de los adultos estadounidenses. Además, no existe cura para ambas cepas del virus del herpes y la infección puede provocar una enfermedad crónica. El HSV-1 se transmite principalmente por vía oral y es la principal causa de ceguera infecciosa en los países occidentales.

Además de realizar ensayos clínicos del nuevo chicle, los investigadores también están estudiando cómo combatir el virus de la gripe aviar H5N1.

"Controlar la propagación del virus sigue siendo un importante desafío mundial", afirmó el investigador Henry Daniel. "El alimento natural (harina de soja) contiene proteína antiviral de amplio espectro (FRIL), que puede neutralizar no sólo los virus de la influenza humana, sino también los virus de la influenza aviar. Esta es una innovación oportuna para prevenir la infección y la propagación viral".

Y añadió: "Estas observaciones facilitan la evaluación del papel de la goma de soja en estudios clínicos en humanos para minimizar la infección/transmisión viral".

El estudio fue publicado en la revista Molecular Therapeutics.