La celebración del 35 aniversario del Hubble trae una vívida reinvención de la Galaxia Sombrero, revelando franjas de polvo ocultas y estrellas distantes. El icónico "Sombrero Mexicano" apenas tiene nuevas formaciones de estrellas, mientras que tiene una gran y tranquilaagujero negro. Sutiles pistas químicas en su halo sugieren que una fusión masiva dio forma a su llamativa silueta.

El último mosaico de imágenes del Hubble se centra en el brillante bulto, el disco polvoriento y el sereno agujero negro central de la Galaxia Sombrero. Los rastros de elementos pesados ​​en estrellas distantes insinúan una fusión violenta que dio forma a sus formas únicas. Crédito de la imagen: ESA/Hubble y NASA, K. Noll

Como parte de las celebraciones del 35 aniversario del Hubble, la Agencia Espacial Europea (ESA) publicará una serie de imágenes especiales que recrean algunos de los objetos más sorprendentes observados por el Hubble. Estas imágenes actualizadas combinan los últimos datos del Hubble con técnicas avanzadas de procesamiento de imágenes para revelar un nuevo nivel de detalle.

La primera imagen de la serie se centra en la galaxia NGC 346. Ahora, el equipo centra su atención en la galaxia que más les interesa desde hace mucho tiempo: la Galaxia Sombrero. La imagen recién procesada revela la estructura más fina del disco de la galaxia y revela estrellas y galaxias de fondo que están más distantes que nunca.

Hubble ha tomado varias imágenes de la Galaxia Sombrero durante los últimos 20 años, incluida una versión ampliamente reconocida publicada en octubre de 2003 (ver imagen a continuación). Más recientemente, en noviembre de 2024, el Telescopio Espacial James Webb (una colaboración entre la NASA, la ESA y la CSA) proporcionó una vista dramáticamente diferente de esta galaxia icónica.

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha utilizado su aguda mirada para capturar una de las galaxias más majestuosas y fotogénicas del universo: la Galaxia Sombrero, Messier 104 (M104). La característica distintiva de la galaxia es un núcleo esférico de color blanco brillante.El centro está rodeado por gruesas franjas de polvo que forman la estructura espiral de la galaxia. Crédito de la imagen: NASA y Hubble Legacy Team (STScI/AURA)

La galaxia de Sombrero de Paja: distancia, dinámica y visibilidad

La Galaxia Sombrero se encuentra a unos 30 millones de años luz de distancia, en la constelación de Virgo, y es conocida por su apariencia única. Visto desde un lado, su brillante protuberancia central y su disco bien definido se asemejan al ala y la copa de un sombrero de paja, de ahí el nombre de Galaxia del Sombrero de Paja.

A pesar de su densidad de estrellas, sorprendentemente la Galaxia Sombrero no es un foco de formación estelar. Cada año, menos de una masa solar de gas se convierte en estrellas en el disco de la galaxia. Incluso el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia, con una masa de 9 mil millones de soles, más de 2.000 veces la del agujero negro en el centro de la Vía Láctea, está bastante tranquilo.

La galaxia es demasiado débil para ser vista a simple vista, pero es fácilmente visible con telescopios de aficionados comunes. La galaxia tiene aproximadamente un tercio del diámetro de la Luna llena vista desde la Tierra. Debido a que la galaxia es demasiado grande en el cielo para caber en el estrecho campo de visión del Hubble, esta imagen es en realidad una unión de múltiples imágenes.

Misterios estructurales y pistas fusionadas.

Una de las razones por las que esta galaxia es particularmente llamativa es su perspectiva, que está a sólo seis grados del ecuador de la galaxia. Desde este punto de vista, los intrincados grupos y filamentos de polvo se destacan contra el núcleo blanco brillante y se abultan, creando un efecto no muy diferente al de Saturno y sus anillos, sólo que en una escala galáctica épica.

Al mismo tiempo, este ángulo extremo hace que la estructura de la Galaxia del Sombrero sea difícil de discernir. No está claro si se trata de una galaxia espiral como nuestra Vía Láctea o una galaxia elíptica. Curiosamente, el disco de la galaxia parece un disco de galaxia espiral bastante típico, y su abultamiento esférico y su halo también son bastante típicos de una galaxia elíptica, pero la combinación de las dos partes no parece ni una galaxia espiral ni una galaxia elíptica.

Los investigadores utilizaron el Hubble para estudiar la Galaxia del Sombrero, midiendo metales (lo que los astrónomos llaman elementos más pesados ​​que el helio) en estrellas en el halo en expansión de la galaxia. Estas mediciones pueden ayudar a los astrónomos a comprender mejor la historia de la galaxia y pueden revelar si se ha fusionado con otras galaxias en el pasado. En el caso de la Galaxia Sombrero, las estrellas ricas en metales en su halo sugieren que pudo haberse fusionado con una galaxia gigante hace miles de millones de años. Las sensibles mediciones del Hubble insinúan una antigua colisión de galaxias que puede explicar la apariencia única de la Galaxia Sombrero.

Animación 3D que muestra la vista del Telescopio Espacial Hubble sobre la Tierra. Crédito de la imagen: ESA/Hubble (M. Kornmesser y LL Christensen)

El Telescopio Espacial Hubble ha estado explorando el universo durante más de tres décadas, revolucionando nuestra comprensión del espacio con sus imágenes nítidas y descubrimientos innovadores. Hubble es un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) administrado por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, con operaciones de misión respaldadas por Lockheed Martin Spaceflight en Denver. Las operaciones científicas están a cargo del Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, que es operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía. Hubble ha sido una de las herramientas más importantes de la astronomía, proporcionando información valiosa sobre todo, desde la formación de galaxias hasta la expansión del universo.

Compilado de /scitechdaily