Investigadores del Instituto Salk han descubierto que la proteína Mitf desempeña un papel clave en la reparación del daño nervioso en la neuropatía periférica. Este avance allana el camino para nuevos tratamientos que mejoren la reparación de los nervios, beneficiando potencialmente a millones de pacientes neurológicos.
Investigadores del Instituto Salk han descubierto que la proteína Mitf es un mediador clave en el proceso de reparación del sistema nervioso periférico de ratones, lo que sugiere que es una nueva diana terapéutica prometedora. La neuropatía periférica afecta a más de 3 millones de personas en los Estados Unidos cada año, causándoles dolor y pérdida del conocimiento debido al daño a los nervios fuera del cerebro y la médula espinal. Hay muchas causas de esta afección, incluidas diabetes, traumatismos, trastornos genéticos e infecciones. Los científicos del Instituto Salk han hecho un descubrimiento importante en ratones sobre la reparación de los nervios dañados en la neuropatía periférica. Descubrieron que la proteína Mitf activa la función reparadora de las células de Schwann especializadas en el sistema nervioso.
Los hallazgos, publicados recientemente en la revista Cell Reports, pueden allanar el camino para tratamientos innovadores destinados a mejorar el proceso de reparación y tratar eficazmente la neuropatía periférica.
El autor principal, el profesor Samuel Pfaff, dijo: "Queríamos saber qué mecanismos controlan la respuesta al daño de los nervios periféricos en diferentes situaciones como traumatismos agudos, trastornos genéticos o enfermedades degenerativas. Descubrimos que las células de Schwann son células especializadas en los nervios que protegen y sostienen los axones neuronales, y su camino hacia un estado de reparación está mediado por la proteína Mitf".
El sistema nervioso periférico está formado por todos los nervios que se ramifican desde el cerebro y la médula espinal y nos proporcionan sensaciones en todo el cuerpo. Hay muchos tipos de células en los nervios periféricos, pero Pfaff y su equipo se centraron en las neuronas, que transportan mensajes por todo el sistema nervioso, y en las células de Schwann, que protegen las neuronas sanas y reparan las dañadas.
La capacidad del sistema nervioso periférico para reparar daños es particularmente importante dado que el sistema nervioso central, que consta del cerebro y la médula espinal, es incapaz de reparar daños. Sin embargo, los mecanismos de esta hazaña siguen siendo poco conocidos.
Para descubrir cómo las células de Schwann se diferencian y comienzan a reparar el daño a los nervios periféricos, los investigadores estudiaron un modelo de ratón con enfermedad dental de Charcomalle (CMT), una neuropatía hereditaria.
La primera autora, Lydia Daboussi, fue investigadora postdoctoral en el laboratorio de Pfaff y ahora es profesora asistente en la Universidad de California, Los Ángeles. "Nuestros resultados sugieren que Mitf activa programas genéticos que reparan algunos de los daños causados en estas enfermedades crónicas, y que cuando estos programas se desactivan, los síntomas de la enfermedad empeoran", afirmó.
En ratones con CMT, los investigadores notaron que los núcleos de las células de Schwann reparadas contenían altos niveles de Mitf, donde se almacenan las instrucciones genéticas sobre cómo convertirse en una célula de Schwann y cómo repararla.
Mientras estudiaban esta relación entre las células de Mitf y Schwann, descubrieron que Mitf permanece en el citoplasma de las células de Schwann hasta que detecta daño neuronal. Luego, el daño hace que Mitf se mueva del citoplasma de la célula al núcleo, donde dirige a las células de Schwann a repararse.
Para probar la importancia de Mitf en la creación de células de Schwann reparables, los investigadores eliminaron Mitf por completo. Tanto en casos de trauma como de CMT, la reparación de los nervios cesa en ausencia de Mitf, lo que demuestra que Mitf es necesario para la reparación y regeneración de los nervios periféricos.
Dabsey cree que Mitf es como un extintor de incendios. Está presente en las células de Schwann hasta que se produce daño y no se detecta. Cuando se produzca un daño, Mitf estará listo para iniciar inmediatamente la función de reparación de la célula.
Lo más sorprendente es que Mitf orqueste estas funciones de reparación en enfermedades crónicas como la CMT.
"Aprovechar el programa de reparación de células de Schwann tiene un enorme potencial en el tratamiento de enfermedades crónicas", afirmó Pfaff, profesor Benjamin H. Lewis de la Universidad de Salk. "Con terapias dirigidas, podríamos potencialmente incitar a más células de Schwann a reparar el daño a los nervios periféricos y empujar a los pacientes con enfermedades crónicas a completar esas reparaciones. Además, ahora que comprendemos mejor los mecanismos de reparación, podemos ver si es posible iniciar la reparación también en el tronco encefálico y la médula espinal".
En el futuro, los investigadores esperan estudiar más específicamente la neuropatía diabética, la forma más común de neuropatía periférica. También esperan explorar tratamientos que mejoren esta vía de reparación para crear más células de Schwann para reparar el daño, ya sea que la fuente del daño sea un trauma, la genética o el desarrollo a largo plazo.