Los líderes de China han invertido dinero en energía eólica y solar mientras alejan a su país de la importación de petróleo y gas y esperan eliminar gradualmente las sucias centrales eléctricas alimentadas con carbón. Pero también están recurriendo a una de las formas más sostenibles de energía no renovable. Durante la última década, China ha añadido 37 reactores nucleares, elevando el total a 55, según la Agencia Internacional de Energía Atómica. Durante el mismo período, Estados Unidos, que tiene 93 reactores nucleares, añadió sólo dos.
Ante la creciente demanda de energía, China no se ha relajado. El objetivo de China es instalar de seis a ocho reactores nucleares por año, y aunque algunos funcionarios parecen pensar que este objetivo es demasiado bajo, el regulador nuclear de China ha dicho que China tiene la capacidad de agregar de ocho a 10 reactores nucleares por año, y el Consejo de Estado de China aprobó la construcción de 10 reactores nucleares en 2022.
Actualmente, China tiene 22 reactores nucleares en construcción, mucho más que cualquier otro país. Hay muchas razones para el estancamiento del desarrollo de la energía nuclear en los países occidentales. Los reactores requieren una importante inversión inicial y su construcción lleva años, y la industria está fuertemente regulada, lo que genera considerables obstáculos.
Por el contrario, China ha allanado el camino para el desarrollo de la energía nuclear proporcionando préstamos baratos, así como terrenos y licencias a empresas energéticas estatales. Los proveedores de energía nuclear también reciben subsidios llamados tarifas de alimentación. Todo esto ha reducido los precios de la energía nuclear a alrededor de 70 dólares por megavatio-hora en China, en comparación con 105 dólares en Estados Unidos y 160 dólares en la Unión Europea, según la Agencia Internacional de Energía, el pronosticador oficial.
Al igual que el mundo occidental, China no es inmune a las preocupaciones que muchos tienen sobre la seguridad de la energía nuclear. Después del desastre de la central nuclear de Fukushima Daiichi en Japón en 2011, China archivó temporalmente sus planes de construcción de energía nuclear. China ha prohibido la construcción de centrales nucleares terrestres porque deben utilizar agua de río para enfriar en lugar de agua de mar, que es más fácilmente disponible. A principios de este año, China reaccionó con enojo cuando Japón comenzó a liberar al océano aguas residuales tratadas y completamente inofensivas de la planta de energía nuclear de Fukushima.