Stripe, Alphabet, Shopify y otras empresas planean invertir más de 57 millones de dólares en total para luchar contra el cambio climático colocando grava en las tierras de cultivo. La idea es aprovechar la capacidad natural de la roca para absorber dióxido de carbono, lo que puede parecer de baja tecnología, pero acelerar el proceso y encontrar una manera de medir de manera confiable la cantidad de dióxido de carbono absorbido ha demostrado ser muy difícil.
Es un método para capturar el dióxido de carbono que calienta la Tierra conocido como "meteorización mejorada" que los investigadores han estado estudiando durante décadas pero que se ha quedado rezagado con respecto a otras tecnologías emergentes en términos de comercialización.
Frontier, una iniciativa de eliminación de carbono liderada por Stripe, Alphabet, Shopify y McKinsey Sustainability, anunció el acuerdo hoy. Más de una docena de empresas, entre ellas Autodesk, H&M Group, JPMorgan Chase, Workday, Zendesk, Canva y BoomSupersonic, también han firmado el acuerdo.
Es un método para capturar el dióxido de carbono que calienta la Tierra conocido como "meteorización mejorada" que los investigadores han estado estudiando durante décadas pero que se ha quedado rezagado con respecto a otras tecnologías emergentes en términos de comercialización.
Su acuerdo de compra es con la startup de tecnología agrícola LithosCarbon, que dice haber desarrollado un método para medir empíricamente cuánto carbono se captura a través de una erosión mejorada sin tener que depender de modelos.
Básicamente, estas empresas dependen de rocas alcalinas que absorben dióxido de carbono del aire a medida que se descomponen o se "degradan". En la naturaleza, esto sucede cuando la lluvia, el viento o las olas erosionan las rocas. Sin ayuda, este proceso de captura de dióxido de carbono podría llevar miles de años.
Se puede acelerar el proceso moliendo rocas como el basalto hasta convertirlas en grava o polvo. La gente puede acelerar el proceso triturando rocas como el basalto hasta convertirlas en grava o polvo, y luego esparciendo la roca triturada sobre un trozo de tierra, lo que aumenta la superficie para que se pueda absorber una mayor cantidad de dióxido de carbono ambiental.
Lithos proporciona gratuitamente el basalto triturado a los agricultores para que lo distribuyan en sus campos; pueden usarlo para controlar el equilibrio ácido-base del suelo. El basalto reacciona con el agua de lluvia para absorber dióxido de carbono del aire en forma de bicarbonato. Con el tiempo, el bicarbonato fluye a través del agua subterránea hasta el mar, donde Lithos espera que el bicarbonato así formado se almacene allí durante al menos 10.000 años o más.
Ahora viene la parte realmente difícil: Lithos debe poder informar a las empresas cuánto dióxido de carbono se captura y almacena de forma segura. La compañía dice que determina la cantidad de dióxido de carbono eliminado recolectando muestras de suelo y monitoreando la composición química del suelo. El proceso surgió de una investigación en la Universidad de Yale.
Hacer bien esta parte es crucial, no sólo para garantizar que las empresas obtengan una buena relación calidad-precio, sino también para demostrar que realmente están abordando el cambio climático. "El método de Lithos para medir el secuestro de CO2 es un gran desafío", afirmó el profesor de geología del MIT Oliver Jagoutz. "Si bien creo que es un método más nuevo, dudo que cambie las reglas del juego".
El enfoque de medición de Lithos es una mejora gradual, pero todavía quedan algunos problemas importantes por resolver. Añadió que los datos que la empresa compartió en una nota de investigación previa a la publicación mostraban esencialmente "la estimación máxima absoluta y, lamentablemente, la realidad es mucho más complicada". Es decir, si no se tiene en cuenta plenamente el impacto de los fertilizantes en el suelo en este proceso, es posible sobreestimar la cantidad de dióxido de carbono secuestrado.
Hay otros posibles efectos secundarios de una mayor erosión que deben evitarse. Un problema es que demasiado bicarbonato puede inundar cualquier área debido al impacto que esto tiene en el ecosistema. También es necesario tener en cuenta el impacto medioambiental de la minería, la trituración y el transporte de rocas. Lithos utiliza material de desecho de canteras, minimizando el impacto ambiental. En las granjas, también es importante garantizar que el polvo no se transmita por el aire y afecte la calidad del aire.
Pero si se pueden superar todos estos desafíos, Jaguz es optimista sobre las perspectivas de una mayor meteorización como estrategia para combatir el cambio climático. "Creo que es fantástico que la gente pruebe nuevos enfoques y salga al campo con estas diferentes ideas flotando", dijo.
Por supuesto, a los defensores del medio ambiente también les preocupa que las empresas gasten dinero para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera en lugar de centrarse en prevenir las emisiones de combustibles fósiles mediante la transición a energías limpias.
Con este fin, Mary Yap, directora ejecutiva de Lithos, dijo que considera que la estrategia de la empresa es más una "fregona" que una panacea para resolver el cambio climático.
Según Frontier, el acuerdo de compra de climatización mejorada por valor de 57,1 millones de dólares es el primero de su tipo. Hasta 2028, esta tarifa se utilizará para almacenar más de 154.000 toneladas de dióxido de carbono, lo que equivale a reducir las emisiones de unos 34.000 coches durante un año. Cuando se desglosa, el costo por tonelada de dióxido de carbono eliminada es de aproximadamente 370 dólares. Aunque el costo sigue siendo alto, es significativamente más barato que construir una nueva planta industrial para filtrar los gases de efecto invernadero del aire a un precio de alrededor de 600 dólares por tonelada.
"La meteorización mejorada tiene el potencial de aplicarse a gran escala en muy poco tiempo y a un costo relativamente bajo", dijo el director de Frontier, Nan Ransohoff.