Las últimas investigaciones muestran que, en ausencia de una intervención externa severa, las plantas de la Tierra pueden sobrevivir casi el doble de lo previsto anteriormente, y la Tierra puede "permanecer verde" durante cerca de 1.900 millones de años. Los resultados provienen de dos investigadores de Blue Marble Space, que utilizaron modelos climáticos para evaluar el impacto a largo plazo de futuros aumentos de la radiación solar y cambios en las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico sobre el destino de la vegetación de la Tierra.

Anteriormente, la comunidad científica ha dado estimaciones muy diversas sobre cuándo terminarán las plantas en la Tierra: algunos estudios creen que la vegetación podría ser incapaz de mantener su status quo debido a la degradación ambiental en unos 100 millones de años; Otros modelos señalan que las plantas aún podrían persistir durante unos mil millones de años. El último artículo publicado en "JGR Atmospheres" amplía aún más este límite de tiempo, creyendo que, bajo ciertos escenarios, la última mancha verde de la Tierra podría no desaparecer por completo hasta hace unos 1.870 millones de años.

El equipo de investigación se centró en examinar dos posibles caminos de desarrollo: uno supone que la concentración de dióxido de carbono atmosférico generalmente se mantiene cerca de los niveles actuales, mientras que las temperaturas de la superficie aumentan lentamente con el aumento de la radiación solar; el otro supone que el dióxido de carbono atmosférico seguirá disminuyendo en los próximos miles de millones de años debido al "lavado" acelerado de elementos de carbono por procesos geológicos como la erosión. Utilizaron modelos climáticos para realizar deducciones en diferentes momentos para medir cuánto tiempo podría mantenerse la vegetación en un ambiente que gradualmente se calentó y se volvió "deficiente en carbono".

En el escenario en el que el aumento de la temperatura es el factor dominante, el modelo muestra que la temperatura media mundial aumentará lentamente unos 20 grados Celsius en unos 1.500 millones de años. Después de unos 500 millones de años, el calentamiento se acelerará aún más, añadiendo 40 grados centígrados adicionales. Esta alta temperatura a largo plazo hará que el entorno de la superficie sea cada vez más duro para las plantas. Con el tiempo, incluso las especies más tolerantes tendrán dificultades para sobrevivir. Las investigaciones estiman que las comunidades de plantas desaparecerán por completo hace unos 1.870 millones de años.

Si partimos por otro camino, suponiendo que los procesos geológicos y climáticos aceleran la eliminación de dióxido de carbono de la atmósfera, el principal factor limitante al que se enfrentan las plantas pasará del "calor" al "hambre". En tales modelos, las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico podrían caer desde poco más de 400 partes por millón (unas 400 ppm) actualmente a poco más de 30 ppm en los próximos mil millones de años. Para la gran mayoría de las plantas que dependen de la fotosíntesis, estas fuentes de carbono son extremadamente escasas. Incluso según las estimaciones más optimistas, les resultará difícil seguir creciendo normalmente después de hace 1.840 millones de años.

Ya sea que "mueran cocidos" por las altas temperaturas o que se marchiten gradualmente en una "hambruna de carbono", las investigaciones sugieren que es probable que las plantas y los ecosistemas complejos de la Tierra lleguen a su fin antes de la fecha límite en los próximos 2 mil millones de años. Antes, a medida que la radiación solar siga aumentando, el océano mundial podría vaporizarse significativamente en unos 1.500 millones de años, y las únicas masas de agua que queden existirán en la superficie en forma de "bolsas de agua" dispersas, que comprimen aún más el espacio vital para la vegetación.

Sin embargo, incluso si las plantas de la superficie desaparecen por completo debido a los extremos ambientales, es posible que el final de su vida no llegue de inmediato. Algunas teorías y simulaciones anteriores han demostrado que los microorganismos en ambientes subterráneos profundos aún pueden persistir durante un período de tiempo más largo, retrasando el "aliento de muerte" de la biosfera de la Tierra otros mil millones de años. Estas formas de vida pueden seguir evolucionando en entornos extremadamente áridos y con altas temperaturas, dependiendo del agua subterránea, las reacciones químicas de las rocas y fuentes de energía débiles.

El autor del estudio también señaló que esta serie de deducciones se realizaron bajo la premisa de "no intervención externa", lo que significa que los humanos u otras posibles formas de vida inteligente no llevarán a cabo cambios de ingeniería a gran escala en el medio ambiente de la Tierra en el futuro. De hecho, la idea de ampliar el período habitable mediante "geoingeniería" o "ingeniería cósmica" existe desde hace mucho tiempo, como cambiar la órbita de la Tierra, ajustar la composición atmosférica o diseñar estructuras de protección solar para ganar tiempo de supervivencia adicional para la biosfera. Por el contrario, el comportamiento humano, como la emisión excesiva de gases de efecto invernadero, también puede acelerar el deterioro de algunos ecosistemas en el corto plazo, añadiendo más variables al destino a largo plazo.

El autor enfatiza que el sistema fotosintético actual se ha adaptado altamente al entorno existente en términos de utilización de fuentes de carbono y tolerancia al calor, pero la evolución futura aún puede traer nuevos mecanismos más allá de lo que se imagina hoy. Por ejemplo, nuevas vías de fotosíntesis y estructuras vegetales extremadamente tolerantes a la sequía y al calor pueden, hasta cierto punto, redefinir la "línea de meta" de la vida verde en la Tierra. Sin embargo, en el contexto a gran escala dominado por la evolución solar, la composición atmosférica y los procesos geológicos, es difícil que cualquier mejora biológica escape por completo a las limitaciones de los límites físicos y químicos.

Desde un punto de vista astronómico, el Sol evolucionará hasta convertirse en una gigante roja en miles de millones de años y eventualmente involucrará o quemará los planetas interiores, incluida la Tierra, hasta el punto de volverlos inhabitables. Este es visto como el destino final de la Tierra. Lo que las últimas investigaciones describen es una "cuenta regresiva" larga y relativamente clara que la vida en la superficie de la Tierra, especialmente el mundo vegetal, puede atravesar antes de este final definitivo. En esta escala de tiempo, la civilización humana es sólo un momento muy corto, pero su impacto en el futuro de la ecología de la Tierra puede exceder con creces su propia existencia.

Desde la perspectiva de los científicos, estas predicciones a largo plazo no son sólo una discusión académica sobre la evolución planetaria, sino que también nos brindan una perspectiva única sobre los problemas ambientales actuales. Cuando nos preocupamos por el cambio climático y la destrucción ecológica en las últimas décadas y siglos, la existencia de una "línea de meta verde" a largo plazo recuerda a la humanidad que mantener un mundo adecuado para la reproducción de la vida compleja es una oportunidad preciosa y frágil. En algún momento en un futuro lejano, cuando la última hoja se marchite en un ambiente de alta temperatura y pobre en carbono, la Tierra se despedirá de su "capítulo verde" de mil millones de años, y este es exactamente el panorama científico que la investigación actual está tratando de pintar.