Un estudio reciente publicado en la revista Science señaló que la producción anual de las minas nacionales en los Estados Unidos podría satisfacer la demanda de las industrias nacionales de energía, defensa y alta tecnología de todos los minerales clave, como cobalto, litio, galio y varios elementos de tierras raras (neodimio, itrio, etc.). Sin embargo, estos recursos se descartan en grandes cantidades como relaves durante el proceso de producción minera y no pueden reciclarse de manera efectiva.
La mina Summit de Colorado, que produce alrededor de 30 millones de libras de molibdeno al año, fue uno de los proyectos mineros estadounidenses evaluados en un análisis de minerales críticos publicado en la revista Science. Fuente de la imagen: Escuela de Minas de Colorado
La investigación fue dirigida por Elizabeth Holley, profesora asociada de ingeniería minera en la Escuela de Minas de Colorado. Dijo que la clave del problema no está en las reservas de recursos, sino en el proceso de reciclaje: "Estos minerales son tan difíciles de extraer como la sal mezclada con la masa. Una gran cantidad de investigación y desarrollo y promoción de políticas son los requisitos previos para lograr un reciclaje rentable". El equipo primero estableció una base de datos de producción anual de todas las minas de metales con licencia federal en los Estados Unidos, combinada con datos del Servicio Geológico de los Estados Unidos, las Geociencias de Australia y el Servicio Geológico de Canadá, y utilizó estadísticas de muestreo para estimar la cantidad total de minerales clave abandonados por los relaves cada año.
Los resultados de la investigación muestran que reciclando sólo del 1% al 10% del cobalto, el germanio y otros elementos actualmente en los relaves, se pueden satisfacer todas las necesidades de las industrias de baterías y chips de Estados Unidos. La mayoría de los minerales clave han logrado la sustitución de importaciones, y sólo el platino y el paladio tienen brechas significativas. Tomemos como ejemplo el cobalto. Como materia prima clave para las baterías de vehículos eléctricos, el cobalto a menudo se descarta como subproducto en la minería de níquel y cobre. Menos del 10% se recicla para abastecer a la industria de baterías de EE. UU. El germanio también está enriquecido en minerales de zinc y relaves mineros de molibdeno, y menos del 1% puede reciclarse para satisfacer plenamente la demanda estadounidense.
El estudio enfatiza que fortalecer el cinturón de reciclaje minero tiene dos beneficios principales: primero, son beneficios económicos y de geoseguridad; en segundo lugar, reduce en gran medida el riesgo de contaminación ambiental causada por el almacenamiento de relaves y también puede promover el reciclaje de recursos en la construcción y otros campos. Holley sugirió que las políticas pertinentes deberían alentar a las empresas mineras a agregar instalaciones de procesamiento de apoyo, porque es difícil impulsar a los fabricantes a invertir activamente basándose únicamente en la promoción de los precios de mercado. "Hemos descubierto el fruto más fácil del reciclaje industrial. A continuación, debemos analizar en detalle los minerales que se encuentran en minerales clave y probar rutas técnicas específicas basadas en mineralogía para separar la 'sal' de minerales específicos".