Un nuevo candidato a exoplaneta ha atraído recientemente la atención de la comunidad astronómica y se considera hasta el momento uno de los planetas más adecuados para la búsqueda de vida extraterrestre. Esta súper Tierra, llamada GJ 251c, está a sólo 18 años luz de nosotros y tiene una masa de al menos unas 3,84 veces la de la Tierra. Lo que es aún más emocionante es que está ubicado justo en la "zona habitable" de su estrella madre, un lugar que no está ni demasiado lejos ni demasiado cerca de la estrella para que exista agua líquida.

"Este exoplaneta está en la zona Ricitos de Oro, que es la zona habitable, y si tiene la atmósfera adecuada, podría existir agua líquida en su superficie", dijo Suvrath Mahadevan, astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Los científicos todavía están descubriendo las complejidades de un planeta capaz de albergar vida, pero hay algunas características clave que son prioritarias. En primer lugar, el planeta debe tener una estructura de roca sólida similar a la de la Tierra, de modo que sea más probable que un planeta así albergue vida; en segundo lugar, el planeta debe estar dentro de un rango de distancia donde la temperatura sea adecuada para la existencia de agua líquida, el llamado "solvente" de la vida.

Entre los miles de exoplanetas que se han descubierto, los planetas que cumplen las dos condiciones anteriores y están relativamente cerca unos de otros son extremadamente raros. Por tanto, la aparición de GJ 251c es un tesoro astronómico. Paul Robertson, astrónomo de la Universidad de California, Irvine, señaló: "GJ 251c es particularmente valioso porque su estrella anfitriona está muy cerca de nosotros, casi 'al lado' en una escala cósmica".

La estrella madre que orbita GJ 251c es GJ 251, una estrella enana roja con una masa y un diámetro de aproximadamente un tercio del del sol. Debido a su pequeño tamaño y baja temperatura, su zona habitable está más cerca de la estrella. En este caso, el período orbital del planeta es más corto, lo que facilita a los científicos detectar señales repetidas en las observaciones.

Un equipo de astronomía dirigido por Corey Beard de la Universidad de California, Irvine, seleccionó GJ 251 como objetivo de observación para planetas de baja masa y de corto alcance. Anteriormente se había confirmado que esta estrella tiene un exoplaneta GJ 251b, con una masa 3,85 veces la de la Tierra, pero un período orbital de sólo 14,2 días, lo que está demasiado cerca de la estrella para ser adecuado para la vida. Además, los astrónomos han recopilado datos de observación relevantes durante más de 20 años.

El equipo utilizó equipos de mayor resolución para estudiar los movimientos sutiles de la estrella causados ​​por la atracción gravitacional del planeta. No sólo volvieron a capturar la señal de un planeta conocido, sino que también descubrieron por primera vez señales de un segundo planeta, con un período orbital de 53,6 días, que se encuentra exactamente en la zona habitable de la estrella.

En la actualidad, los científicos no saben mucho sobre GJ 251c y su masa sólo se ha medido a través de datos de gravedad. Dado que el planeta no pasa por delante de la estrella, aún no se pueden determinar su diámetro y otras propiedades. Afortunadamente, los investigadores creen que GJ 251c es muy prometedor para ser detectado en futuros proyectos de imágenes directas, cuando los astrónomos puedan utilizar nuevas tecnologías para observar directamente su superficie y sus condiciones atmosféricas.

"Estamos a la vanguardia de la tecnología y los métodos analíticos", afirmó Beard. "Los nuevos hallazgos son estadísticamente significativos, pero debido a los equipos y métodos de observación limitados, la identidad de este planeta aún necesita más confirmación. Necesitamos urgentemente una nueva generación de telescopios para realizar estudios de imágenes directas, y también necesitamos una gran inversión de toda la comunidad astronómica y la sociedad".

Los científicos también están buscando una nueva generación de telescopios para revelar si GJ 251c tiene una atmósfera lo suficientemente grande como para atrapar el calor y permitir que los océanos fluyan libremente en la superficie. Mahadevan añadió: "Aunque todavía no podemos confirmar si GJ 251c tiene atmósfera o vida, es un objetivo muy potencial para futuras exploraciones. Este descubrimiento es apasionante, pero los misterios sobre este planeta siguen sin respuesta".

Se han publicado artículos de investigación relevantes en el Astronomical Journal.