Un estudio publicado recientemente muestra que al combinar el hongo comestible "Cola de Pavo" (comúnmente conocido como "Hongo Cola de Pavo") con una solución lignocelulósica, los investigadores han creado con éxito un nuevo recubrimiento natural, sostenible e impermeable que se espera reemplace las películas plásticas desechables para envases de alimentos y los recubrimientos sintéticos para vasos de papel.
Un equipo de investigación de la Universidad de Maine tiene como objetivo desarrollar un recubrimiento apto para alimentos que sea respetuoso con el medio ambiente y resistente al agua, el aceite y la grasa. Eligieron el micelio del hongo "Trametes versicolor" (nombre científico: Trametes versicolor). El micelio es la estructura parecida a una raíz de los hongos que crecen en la madera y exhiben fibras densas y plumosas que son naturalmente impermeables. Los investigadores combinaron esto con pequeñas fibras de madera conocidas como nanofibras utilizadas en el proceso de fabricación de papel para crear un recubrimiento con buenas propiedades de barrera al oxígeno, el aceite y la grasa.
La profesora asociada Caitlin Howell, autora correspondiente del estudio, dijo: "Queremos ayudar a reducir los desechos plásticos en los vertederos y océanos proporcionando más alternativas a los plásticos de un solo uso. La naturaleza nos ha proporcionado soluciones elegantes y sostenibles para ayudar a lograr este objetivo".
Durante el experimento, la combinación de hongos y fibras de madera se recubrió en capas finas sobre una variedad de materiales, incluidos papel, mezclilla, fieltro de poliéster y chapa de abedul, y se secó en un horno durante un día. Después de tres días de incubación en un ambiente cálido, la capa de micelio formó una base impermeable tan espesa como pintura, y al cuarto día aparecieron manchas amarillas, anaranjadas o marrones en la superficie.
Cuando se agregan perlas de agua a la superficie de estos recubrimientos, las gotas de agua formarán pequeñas bolas y se deslizarán, mientras que en superficies no tratadas, las gotas de agua se esparcirán o penetrarán por completo. El recubrimiento fúngico también bloquea eficazmente la penetración de otros líquidos como el combustible n-heptano, el disolvente tolueno y el aceite de ricino, lo que demuestra un gran potencial como barrera contra múltiples líquidos.
En los últimos años se han utilizado cada vez más en el campo de la construcción nuevos materiales a base de micelio. Por ejemplo, los científicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur utilizaron tejas de micelio de "piel de elefante" hechas de hongos ostra y restos de bambú. No sólo tiene una superficie única, sino que también puede ayudar a enfriar pasivamente los edificios durante las estaciones cálidas y mejorar la eficiencia energética. La Universidad de Newcastle en el Reino Unido también está desarrollando un "hormigón fúngico", que se fabrica a partir de materiales de relleno como micelio y granos para su uso en estructuras de construcción.