Un nuevo estudio muestra que Marte, que ahora es frío y seco, puede haber estado bajo un clima cálido y húmedo "similar a una selva tropical" durante mucho tiempo hace miles de millones de años. Algunas áreas eran incluso similares a los oasis tropicales de la Tierra, con lluvias continuas y un ambiente rico en agua líquida. Esta opinión se desprende de los grandes trozos de fragmentos de roca "blanqueados" de color claro descubiertos por el rover "Perseverance" de Marte durante su viaje en el cráter Jezero. Los análisis han confirmado que son ricos en un mineral arcilloso de caolinita de aluminio, que normalmente sólo se forma en grandes cantidades en condiciones de lixiviación intensa y prolongada a largo plazo.
El equipo de investigación cree que estos minerales no sólo proporcionan evidencia clave del clima antiguo de Marte, sino que también refuerzan aún más la posibilidad de que Marte alguna vez tuvo un ambiente adecuado para la vida.
Este resultado fue publicado recientemente en la revista "Communications Earth & Environment" y fue dirigido por Adrian Broz, científico planetario de la Universidad Purdue. Los miembros de su equipo también participan en la planificación científica a largo plazo de la misión "Perseverance" de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Los investigadores señalaron que, según los datos de detección de la órbita de Marte, las rocas de caolinita son extremadamente raras y se consideran el tipo de mineral de alteración más difícil de formar, lo que significa que detrás de ellas se requiere una actividad de agua extremadamente abundante y duradera. En la Tierra, este tipo de caolinita de aluminio se desarrolla principalmente en zonas con alta temperatura y humedad, como las selvas tropicales, o en zonas erosionadas y expuestas a fuertes lluvias durante mucho tiempo.
Basándose en los datos espectrales y de imágenes obtenidos por instrumentos científicos como SuperCam y Mastcam-Z a bordo del Perseverance, el equipo de investigación comparó estos fragmentos de color claro en el cráter Jezero con muestras de caolinita cerca de San Diego, California y Sudáfrica, y descubrió que sus combinaciones de minerales y características de alteración son muy similares. Esto significa que es probable que estas rocas en Marte hayan experimentado procesos de lixiviación de lluvia a largo plazo similares a los de las selvas tropicales de la Tierra, en lugar de simplemente ser modificadas por procesos hidrotermales locales. Los científicos utilizaron además conjuntos de datos de tres ubicaciones diferentes para comparar las diferencias en las huellas químicas entre los escenarios de "lixiviación hidrotermal a alta temperatura" y "lixiviación de agua de lluvia a baja temperatura", y finalmente prefirieron este último.
Sin embargo, la "vida" de estos fragmentos de caolinita sigue siendo un misterio sin resolver. Actualmente, estos bloques de roca de color claro se pueden ver en todas partes a lo largo de la ruta del "Perseverance", pero no se han encontrado exposiciones obvias de roca madre a gran escala en los estratos cercanos. El equipo de investigación propuso dos posibilidades: primero, estos materiales se desarrollaron originalmente en grandes cuerpos rocosos de caolinita en otras áreas de Marte, y luego fueron transportados por ríos antiguos y depositados en el antiguo lago donde una vez existió Jezero; en segundo lugar, estos bloques de roca pueden haberse originado a partir de uno o más impactos de meteoritos y fueron expulsados y esparcidos sobre la superficie del cráter.
La teledetección por satélite muestra que también existen grandes áreas de afloramientos de caolinita en otras áreas de Marte, pero actualmente no es posible realizar una inspección minuciosa por parte de un vehículo explorador de Marte. Por lo tanto, estos fragmentos que varían en tamaño desde pequeños guijarros hasta grandes cantos rodados en el cráter Jezero, son actualmente las únicas muestras de caolinita que los humanos pueden analizar "personalmente", proporcionando una valiosa ventana para interpretar la evolución del antiguo entorno marciano. Los científicos destacan que estas rocas son como una "cápsula del tiempo" que preserva el clima y las condiciones hidrológicas que Marte experimentó hace miles de millones de años, ayudando a deducir cómo el planeta pasó del posible calor y humedad a las condiciones frías y áridas actuales.
Broz señaló que en la Tierra, la caolinita no sólo puede formarse a través de la lixiviación de lluvia a largo plazo en climas similares a los de la selva tropical, sino que también puede formarse mediante agua caliente que transforma rocas originales en sistemas hidrotermales de alta temperatura, pero estos últimos dejarán características químicas completamente diferentes a las de la lixiviación de agua de lluvia a baja temperatura. El análisis comparativo muestra que las huellas químicas de las muestras en el cráter Jezero son más consistentes con el escenario de "lixiviación a largo plazo de agua fría", apoyando así la inferencia de lluvias continuas y circulación estable de agua en el Marte temprano. El equipo de investigación cree que estos procesos de lluvia pueden haber continuado durante millones de años, suficientes para remodelar la composición mineral de grandes áreas de la corteza terrestre.
Se cree que el cráter Jezero tenía un antiguo lago de aproximadamente el doble del tamaño del lago Tahoe en los primeros días de Marte. Su relieve sedimentario delta ha sido considerado como un área clave para la búsqueda de pistas sobre vida antigua desde la etapa de planificación de la misión. Los fragmentos de caolinita descubiertos ahora cerca de la cuenca del lago proporcionan un importante apoyo al escenario "lago antiguo + lluvia", dando a la idea de que "Marte fue una vez un oasis tropical" una base mineralógica más sólida. El equipo de investigación afirmó que si en el futuro se pueden llevar a cabo investigaciones in situ de grandes afloramientos de caolinita en otras áreas de Marte, se espera aclarar aún más el origen y la distribución espacial de estas rocas, y así obtener una imagen más completa del clima antiguo de Marte.
Desde la perspectiva del potencial de vida, el "ambiente de secano" señalado por la caolinita es particularmente interesante. El agua es la base de la existencia de todas las formas de vida conocidas, y un entorno cálido, húmedo y rico en agua a largo plazo se considera una condición clave para nutrir la vida e incluso mantener la estabilidad de los ecosistemas. Los investigadores creen que si Marte alguna vez tuvo precipitaciones prolongadas y un ambiente húmedo similar al de las áreas tropicales de la Tierra, entonces lo que registran estas caolinitas probablemente sea un período de clima extremadamente amigable para la vida potencial; Si alguna vez apareciera vida en Marte, esta puede ser una de las etapas más probables para su prosperidad y desarrollo.
Compilado de /ScitechDaily