La semana pasada, un satélite chino recién lanzado realizó una aproximación cercana de alto riesgo a un satélite de la constelación Starlink en órbita terrestre baja. La distancia más cercana fue de sólo unos pocos cientos de metros. Se consideró un emocionante incidente espacial que casi termina en una colisión. SpaceX culpa a otros operadores por no compartir datos orbitales precisos, destacando los crecientes riesgos de la gestión del tráfico espacial en medio del aumento del número de satélites en órbita terrestre baja.
Michael Nicolls, vicepresidente de Starlink Engineering, publicó en plataformas sociales que hace unos días, el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan de China puso en órbita nueve satélites a la vez, pero los operadores pertinentes no se coordinaron ni se comunicaron para "evitar colisiones" con los satélites existentes en órbita. Según él, uno de los satélites recién desplegados tuvo un encuentro cercano a unos 200 metros con un satélite Starlink con el número STARLINK-6079 (56120) a una altitud de unos 560 kilómetros. Advirtió que cuando los operadores de satélites no comparten parámetros orbitales como las efemérides, pueden ocurrir eventos cercanos peligrosos similares.
Los satélites Starlink tienen capacidades de evasión automática y pueden ajustar sus órbitas para evadir cuando se detectan otros objetos conocidos en el camino, pero solo si el objetivo potencial de colisión está dentro del rango visible del sistema. Según datos del primer semestre de este año, las naves espaciales Starlink han realizado más de 144.000 maniobras de este tipo solo en los primeros seis meses de 2025, lo que demuestra que las operaciones para evitar colisiones en órbita se han convertido en una parte importante de las operaciones diarias.
El satélite involucrado en este incidente fue lanzado por la empresa aeroespacial comercial china CAS Space. Más tarde, la compañía respondió en las plataformas sociales que el equipo se estaba comunicando con las partes relevantes para obtener más detalles y enfatizó que todas las misiones de lanzamiento dependerán del sistema de conocimiento de la situación del espacio terrestre para seleccionar ventanas de lanzamiento para evitar satélites y desechos conocidos, calificando esto como un procedimiento obligatorio. La compañía añadió más tarde que la llamada aproximación cercana se produjo casi 48 horas después de la separación de la carga útil, momento en el que la misión de lanzamiento ya había terminado hacía tiempo, una declaración vista como un intento de distanciarse de la responsabilidad por el accidente.
Los datos de monitoreo público muestran que actualmente hay más de 24.000 satélites, desechos y otros objetos rastreados en órbita terrestre baja, un aumento de aproximadamente el 76% en comparación con 2019. Las investigaciones predicen que para fines de esta década, la cantidad de satélites que operan en órbita terrestre baja puede aumentar a alrededor de 70.000, la mayoría de los cuales provendrán de Internet satelital y otros proyectos de megaconstelaciones desplegados por gobiernos y entidades comerciales en los Estados Unidos, China y Europa. y otros países.
La noticia de este “error” ha aumentado las preocupaciones sobre la sostenibilidad a largo plazo de la órbita terrestre baja. En teoría, una colisión real puede desencadenar el llamado "síndrome de Kessler": una gran cantidad de desechos producidos por la colisión golpearán aún más a otros satélites, desencadenando una reacción en cadena que eventualmente puede llenar toda la órbita terrestre baja con desechos de alta velocidad, dificultando su uso seguro. A medida que la densidad de naves espaciales de órbita baja continúa aumentando, cómo establecer un mecanismo de coordinación para el intercambio de datos orbitales y la prevención de colisiones más transparente y obligatorio a nivel internacional se está convirtiendo en una cuestión cada vez más urgente en el campo de la seguridad espacial.