En un experimento con animales que duró un año, los investigadores evaluaron por primera vez el impacto del edulcorante artificial aspartamo en el cuerpo en una forma a largo plazo, en dosis bajas, que se acerca a la realidad, y descubrieron que no sólo altera el metabolismo energético del cerebro, sino que también puede dañar la función cardíaca, incluso si la ingesta está muy por debajo de la "ingesta diaria aceptable" actualmente establecida por las principales instituciones.

El estudio ha sido liderado por el CIC biomaGUNE de España y el Instituto de Investigación Sanitaria Biogipuzkoa. El equipo suplementó a los ratones con aspartamo en una dosis de 7 mg/kg de peso corporal, que es sólo aproximadamente una sexta parte del límite superior recomendado por la OMS, la Agencia Europea de Medicamentos y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (50 mg/kg/día) para evitar las limitaciones de estudios anteriores que fueron demasiado cortos y la dosis demasiado alta. El experimento duró un año, con 18 ratones tomando aspartamo durante tres días consecutivos cada dos semanas, y 14 ratones sirviendo como grupo de control que no tomaron el edulcorante.

A nivel cerebral, los investigadores utilizaron imágenes FDG-PET para rastrear la absorción de glucosa en todo el cerebro y en regiones cerebrales específicas. Descubrieron que después de sólo dos meses de suplementación intermitente con aspartame, la absorción de glucosa en el cerebro de los ratones aumentó significativamente, aproximadamente el doble que la del grupo de control, lo que indica que el cerebro estaba en un estado de "alto consumo de energía" en una etapa temprana. Sin embargo, aproximadamente a los 6 meses, este pico de energía comenzó a revertirse. A los 10 meses, el nivel de quema de glucosa en el cerebro de los ratones suplementados con aspartamo era aproximadamente la mitad menor que el del grupo de control, lo que significaba que los cerebros, que dependían casi exclusivamente de la glucosa, fueron gradualmente "drenados" de energía.

En general, el aspartamo parece hacer que el cerebro pase de una movilización de alta energía a corto plazo a un estado de déficit energético a largo plazo, un patrón que probablemente esté más asociado con el estrés metabólico que con un ajuste adaptativo. Un análisis adicional de espectroscopia de resonancia magnética mostró que a los dos meses, el N-acetil aspartato (NAA) en la corteza cerebral del grupo del aspartamo, que refleja el metabolismo y el estado funcional de las neuronas, aumentó aproximadamente un 13%. Sin embargo, después de 4 meses, esta señal "positiva" desapareció y siguió empeorando; A los 8 meses, el nivel de ácido láctico en el grupo de aspartamo era aproximadamente 2,5 veces mayor que el del grupo de control, lo que indica un trastorno en el metabolismo energético celular.

Las investigaciones señalan que esto está estrechamente relacionado con la relación metabólica entre los astrocitos y las neuronas: los astrocitos son responsables de convertir la glucosa en ácido láctico, que las neuronas utilizan más fácilmente para suministrar a estos consumidores de energía. Sin embargo, cuando el lactato permanece en un nivel alto durante mucho tiempo, las neuronas resultan difíciles de utilizar de forma eficaz. El ácido láctico comienza a acumularse localmente, rompiendo el equilibrio energético en el cerebro y haciendo que el cerebro entre en un "modo de emergencia" similar. La eficiencia del trabajo de los circuitos neuronales relacionados disminuye y la velocidad de aprendizaje, la tolerancia mental y las capacidades de procesamiento de tareas complejas pueden verse afectadas.

Para verificar esto, el equipo utilizó el laberinto de Barnes para realizar pruebas de memoria y aprendizaje espacial. Los resultados mostraron que a los 4 meses, los ratones suplementados con aspartamo se movían más lento y viajaban distancias más cortas durante el entrenamiento, y el tiempo promedio que les tomó encontrar un agujero de escape fue casi el doble que el del grupo de control, pero esta diferencia no fue estadísticamente estable. Al octavo mes, la brecha de desempeño entre los dos grupos se amplió aún más. Dos ratones del grupo del aspartame ni siquiera lograron completar la tarea. El rendimiento general fue consistente con los cambios metabólicos antes mencionados, lo que refleja que su capacidad para resolver problemas y realizar tareas se vio debilitada por la ingesta prolongada de aspartamo.

Los efectos no se limitan al cerebro. Los exámenes de imágenes cardíacas mostraron que al final del ensayo, la estructura y función cardíaca de los ratones suplementados con aspartame mostraron cambios significativos. La eficiencia de eyección ventricular disminuyó y la producción de sangre por contracción disminuyó. Aunque el daño a simple vista y a la estructura no fue grave, la función de bombeo de sangre se debilitó. A largo plazo, esto significa que varios órganos, incluido el cerebro, reciben un suministro ligeramente insuficiente de sangre y oxígeno, lo que puede agravar aún más la carga metabólica.

En términos de peso corporal y distribución de grasa, el estudio encontró que la masa grasa total acumulada en los ratones del grupo de aspartamo en un año era aproximadamente un 20% menor que la del grupo de control, pero esta "pérdida de grasa" no se tradujo en mejores indicadores de salud metabólica. Aunque los pesos de los dos grupos fueron similares, la distribución de grasa en el grupo de aspartamo se inclinó gradualmente hacia la grasa visceral, con un aumento en la proporción de grasa que rodea los órganos y una disminución en la masa corporal magra. Se cree que este patrón ejerce una mayor presión sobre el corazón y el sistema metabólico, y explica en parte los cambios en la función cardíaca y la utilización de la energía cerebral.

El equipo de investigación concluyó que el aspartamo puede reducir la deposición de grasa en aproximadamente un 20% en ratones, pero a expensas de una hipertrofia cardíaca leve y un rendimiento cognitivo reducido; es decir, si bien este edulcorante "reduce la grasa" en modelos animales, va acompañado de cambios fisiopatológicos en el corazón y posiblemente en el cerebro. Sin embargo, los autores también enfatizaron que una limitación importante de este estudio es que actualmente solo se basa en modelos animales y los efectos a largo plazo en humanos aún no se han confirmado. Sin embargo, los resultados resaltan la importancia de realizar estudios a más largo plazo sobre edulcorantes ampliamente utilizados, como el aspartamo, que se acerquen a los niveles de ingesta diaria.

Desde que fue aprobado por primera vez por la FDA de EE. UU. en 1974, el aspartamo (éster metílico de L-aspartil-L-fenilalanina) se ha convertido en uno de los edulcorantes artificiales más dominantes en el mercado de EE. UU. y se usa ampliamente en aproximadamente 6,000 alimentos y bebidas. Múltiples estudios realizados en el pasado han sugerido que está asociado con riesgos para la salud, como problemas cardíacos graves y funciones reducidas de aprendizaje y memoria. Este experimento a largo plazo proporciona además nuevas pistas de evidencia sobre este riesgo potencial de las dos dimensiones del metabolismo energético del cerebro y la función cardíaca.