Tesla acordó esta semana lanzar una actualización remota para 2 millones de vehículos destinada a mejorar la atención del conductor cuando el piloto automático está activado, especialmente en carreteras con tráfico cruzado y otros peligros que la tecnología de asistencia al conductor no está diseñada para detectar. Pero el retiro del mercado, el más grande en los 20 años de historia de Tesla, rápidamente generó la condena de expertos y legisladores que dijeron que era poco probable que las nuevas advertencias e indicaciones abordaran el defecto fundamental del Autopilot: el hecho de que Tesla no limitó primero dónde los conductores podían encender el Autopilot.
"No he visto a Tesla ni a nadie que defienda a Tesla encontrar una razón por la que deberíamos permitir que la gente use [la conducción autónoma] en carreteras donde podría haber tráfico cruzado. Así es como ocurren muchos accidentes", dijo Matthew Wansley, profesor de la Facultad de Derecho Cardozo de Nueva York, que se especializa en tecnologías automotrices emergentes.
El senador Richard Blumenthal, un crítico frecuente de Tesla, añadió: "Esto no es suficiente".
El retiro del mercado se produce más de dos años después de que la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) iniciara su primera investigación sobre los vehículos autónomos después de que una serie de Teslas chocaran contra vehículos de emergencia estacionados. Desde entonces, la agencia dijo que ha revisado más de 900 accidentes relacionados con el piloto automático. La agencia descubrió que la función crítica Autosteer del piloto automático "puede" tener controles insuficientes para "prevenir el abuso del conductor", incluido el uso de la función fuera de carreteras controladas.
La NHTSA dijo en el aviso que Tesla no estaba de acuerdo con las conclusiones de la agencia, pero Tesla comenzó a enviar actualizaciones de software remotas el martes.
Blumenthal dijo que los reguladores deberían haber exigido cambios más significativos en el software, dado su historial de fallos. Días antes del retiro, The Washington Post publicó una investigación que encontró ocho accidentes fatales o graves en carreteras donde el piloto automático no era adecuado. Tesla ha reconocido repetidamente en manuales del propietario, documentos legales y comunicaciones con reguladores federales que Autosteer está "destinado a ser utilizado en carreteras controladas" con "una mediana, marcas de carril claras y sin tráfico cruzado".
Blumenthal dijo: "Dadas las declaraciones de la compañía sobre la seriedad con la que se toma todo el sistema de retiradas, y los comentarios de Elon Musk, confiar en la autoaplicación es realmente problemático... Tratan las retiradas como entretenimiento en lugar de aplicación de la ley, y cuando un automóvil está a punto de chocar contra una barrera u otro automóvil, o salirse de la carretera o chocar contra una barrera, debería haber algo más que un simple cumplimiento voluntario".
A los funcionarios y legisladores les preocupa que la NHTSA pueda mostrarse reacia a tomar medidas más duras contra el fabricante de automóviles debido a su culto entre los consumidores y su enorme influencia sobre la transición de Estados Unidos a los vehículos eléctricos, una prioridad para la administración Biden. Sin embargo, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) dijo que su investigación sobre el piloto automático aún está abierta y algunos críticos de Tesla esperan que el retiro del mercado no sea la acción final de la NHTSA.
La portavoz de la NHTSA, Verónica Morales, dijo en un comunicado: "Según la ley, Tesla ahora es responsable de brindar a los consumidores una solución que resuelva completamente el defecto de seguridad sin costo alguno".
Tesla no respondió a una solicitud de comentarios el viernes. Tesla respondió al informe del Post sobre accidentes del piloto automático en un comunicado esta semana, diciendo que estaba "moralmente obligado" a continuar mejorando sus sistemas de seguridad y diciendo que era "moralmente indefendible" no poner esas funciones a disposición de más consumidores.
Una investigación realizada por The Washington Post descubrió que el piloto automático se puede activar en una variedad de carreteras con intersecciones, semáforos y tráfico cruzado. Se produjo un accidente automovilístico fatal cuando un Tesla sin conductor atravesó una intersección en forma de T y atropelló a una pareja que estaba mirando las estrellas. Otro incidente involucró a un Tesla autónomo que no reconoció un camión que cruzaba la calle.
Como parte del retiro, Tesla acordó lanzar una actualización de software con nuevos "controles y alertas", como "verificaciones adicionales" cuando los conductores activan la función fuera de una carretera controlada. La actualización también suspenderá la capacidad del conductor para usar Autosteer si repetidamente tiene los ojos en la carretera y las manos en el volante.
Sin embargo, en su declaración de retirada, la compañía no dijo que limitaría la tecnología al llamado "Dominio de Diseño Operacional" (ODD), un término industrial para las ubicaciones y entornos específicos para los cuales se diseñan los vehículos autónomos. Esto significa que los consumidores aún pueden usar la función fuera de ODD, solo que encontrarán más alertas y precauciones al usarla.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) dijo en un comunicado a The Post la semana pasada que verificar si sistemas como el piloto automático de Tesla se utilizan dentro de ODD sería demasiado complejo y requeriría muchos recursos. También expresó dudas de que hacerlo solucionaría el problema.
El crítico de Tesla Dan O'Dowd, quien ha presionado para que se prohíba el software de Tesla a través de su grupo de defensa Dawn Project, dijo que el esfuerzo de retirada de Tesla no tuvo éxito.
"La solución correcta es prohibir el software defectuoso de Tesla, no obligar a la gente a prestarle más atención", dijo en un comunicado. "El retiro de NHTSA no entiende que Tesla debe abordar y corregir las fallas de seguridad fundamentales en su software Autopilot para evitar más muertes".
La presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), Jennifer Homendy, dijo que estaba complacida de ver a la agencia tomar medidas, a pesar de que se produjo siete años después de la primera muerte conocida de un conductor autónomo.
"Me alegro de que estén tomando medidas, pero mientras tanto ha muerto gente", dijo Homendy. "Necesitan verificar que los cambios que se están realizando estén funcionando". Si se trata de un retiro voluntario, ¿cómo verificarlo? "
Morales de la NHTSA dijo que la agencia probará varios Teslas en un centro de vehículos en Ohio para "evaluar la idoneidad del remedio".
Tesla y Musk han argumentado durante mucho tiempo que usar la palabra "retirada" es inapropiado para una solución lanzada mediante una actualización de software, algo que, en opinión de Musk, es "anacrónico". Sin embargo, los retiros del mercado anteriores han sido efectivos para forzar actualizaciones; de lo contrario, no habría retiros.
Después de que se anunciara el retiro del mercado el miércoles, el precio de las acciones de Tesla cayó aproximadamente un 3%. Pero cuando los inversores se dieron cuenta de que el retiro del mercado no tendría un impacto significativo en el negocio de Tesla, el precio de las acciones de la compañía terminó la semana más de un 4% más alto que cuando comenzó.
Gene Munster, socio director de Deepwater Asset Management, dijo que no espera que el retiro impida que Tesla avance agresivamente en la visión de Musk de un futuro totalmente autónomo. "La gente seguirá utilizando el piloto automático", afirmó. "No creo que la NHTSA esté haciendo que las carreteras sean más seguras con estos avisos, y no creo que Tesla vaya a... frenar su búsqueda por eso". "
La representante Anna G. Eshoo (demócrata por California), cuyo distrito incluye Palo Alto, California, sede de la sede de ingeniería de Tesla, calificó el retiro como "asombroso". Dijo que aunque el retiro del mercado simplemente agrega notificaciones adicionales a los conductores, su función es recordarles que el piloto automático no es tan autónomo como sugiere el nombre y que deben tomarlo muy en serio.
Homendy dijo que su agencia continúa viendo problemas con los métodos de asistencia al conductor de Tesla en accidentes fatales que involucran el piloto automático en Williston, Florida, Mountain View, California y Delray Beach, California. En 2017, la NTSB recomendó acciones para evitar que los conductores activen el piloto automático fuera de las condiciones de diseño.
Homendy se muestra escéptico acerca de abordar voluntariamente el problema mediante campanas de advertencia o inspecciones preventivas. Otros fabricantes de automóviles como Ford, General Motors y Subaru también tienen software de asistencia al conductor en sus vehículos, pero los accidentes de Tesla que involucran el piloto automático han sido objeto de un escrutinio repetido por parte de las agencias federales.
"La NTSB no investigó todas las otras tecnologías que hemos visto pero no encontró problemas, y siempre pensamos que había un problema con Tesla", dijo.