Una startup finlandesa está intentando reescribir digitalmente los diseños tradicionales de lentes multifocales y para presbicia que se han utilizado durante más de dos siglos. El objetivo es conseguir que las gafas vuelvan a enfocar automáticamente como los ojos de los jóvenes, sin depender de lentes bifocales o multifocales progresivas. La empresa, llamada IXI Eyewear, ha recaudado más de 40 millones de dólares en financiación, incluida una inversión de Amazon, y está a punto de lanzar un par de gafas inteligentes que se enfocan automáticamente en tiempo real y las posicionan en el mercado de alta gama.
La tecnología central de IXI es una lente de cristal líquido que funciona en tiempo real con sensores de seguimiento ocular en todo el marco. Compuestos por fotodiodos y LED que emiten luz infrarroja invisible, estos sensores capturan los reflejos de los ojos para determinar dónde y a qué distancia mira el usuario, luego cambian electrónicamente la curvatura equivalente de la lente cambiando la orientación de las moléculas de cristal líquido, generando así nuevas dioptrías "a pedido".
El director ejecutivo de IXI, Niko Eiden, dijo que la solución pretende "ir más allá de la óptica tradicional". Las lentes multifocales progresivas modernas esencialmente combinan potencias lejanas, medias y cercanas en una sola lente y no pueden lograr una transición completamente perfecta. Por lo tanto, son propensos a sufrir distorsiones en ambos lados de la lente y los usuarios también deben ajustar deliberadamente su línea de visión para pasar a través del estrecho "canal claro". Por el contrario, la lente de enfoque automático del IXI ya no establece un área de enfoque fija, sino que ajusta el enfoque continuamente. Al leer menús, mirar la pantalla de la computadora o mirar señales de calles distantes, el sistema completará automáticamente la transición de enfoque detrás de escena.
Este diseño también libera más área utilizable de la lente en situaciones de hipermetropía. Eiden señaló que las lentes progresivas tradicionales a menudo requieren que el usuario levante la vista a través de la parte superior de la lente para ver claramente en la distancia, mientras que la solución IXI permite que toda el área de la lente se utilice para la visión a distancia, más cercana a la experiencia visual que tenía el usuario cuando era "un poco más joven". A diferencia de la imagen pesada común de los dispositivos electrónicos tradicionales, IXI afirma que su prototipo pesa sólo 22 gramos, que es aproximadamente lo mismo que una montura de gafas ordinaria, y tiene una interfaz de carga magnética oculta en las patillas, minimizando el impacto de los componentes electrónicos y las baterías en la apariencia.
Por supuesto, esta tecnología no es completamente gratuita. Eiden admitió que en la estructura de la lente de cristal líquido también existe la llamada "zona mixta de transición". El centro de la lente es el área clara y la parte del borde de la capa de cristal líquido no es adecuada para una mirada prolongada, pero el área central es lo suficientemente grande como para cubrir el campo de visión requerido para la lectura diaria. Desde la perspectiva del usuario, esto significa que se trata de otra forma de distribución de distorsión, pero IXI intenta diseñarla para que estas distorsiones pasen desapercibidas la mayor parte del tiempo.
En términos de seguridad, el sistema tiene un modo de emergencia incorporado: una vez que falla la parte electrónica, la lente volverá automáticamente al estado óptico básico, generalmente una fórmula de visión lejana, para garantizar una visión básica de larga distancia. Sin embargo, IXI aún necesita más pruebas para determinar si el producto es adecuado para su uso en escenarios de conducción, lo que también está relacionado con la actitud de aprobación de las autoridades reguladoras.
IXI cuenta actualmente con unos 75 empleados en Finlandia y planea establecer una línea de producción en el país. El primer mercado será Europa. El tiempo de lanzamiento específico también dependerá del progreso de las aprobaciones regulatorias locales. En Estados Unidos, IXI necesita obtener la certificación de la FDA antes de poder lanzarse al mercado. La empresa solo proporcionará dos o tres formas de marco básicas en la etapa inicial y luego cubrirá más grupos de usuarios con diferentes anchos. Aunque aún no se ha anunciado el precio, la empresa ha posicionado claramente el producto como un producto de consumo de alta gama.
IXI no es el único actor en el mundo de la óptica adaptativa. Las nuevas empresas japonesas Elcyo y ViXion también están desarrollando lentes de enfoque automático de cristal líquido similares. Los productos existentes de ViXion requieren que el usuario logre el enfoque automático a través de una pequeña ventana, mientras que el diseño de Elcyo se acerca más a la apariencia de las gafas comunes, pero aún se encuentra en la etapa de desarrollo. En el mundo académico, un equipo de la Universidad de Stanford ha demostrado "gafas de enfoque automático" que utilizan los principios de percepción de profundidad y ajuste óptico en tiempo real, demostrando la viabilidad y complejidad de esta ruta.
Meenal Agarwal, optometrista y presentador de podcasts en Ontario, Canadá, señala que las gafas de enfoque variable son científicamente posibles, pero la implementación de ingeniería es extremadamente desafiante. Las lentes deben ajustar el enfoque de forma rápida y precisa con poco retraso o desenfoque notable, al mismo tiempo que garantizan una duración de la batería que dura todo el día. Los componentes ópticos, sensores y módulos informáticos deben empaquetarse en monturas que tengan una apariencia lo más parecida posible a las gafas comunes y que cumplan con los requisitos médicos y normativos. En medio de la exploración multipartita y la feroz competencia, quien pueda tomar la iniciativa para encontrar un equilibrio entre rendimiento, comodidad, apariencia y cumplimiento puede aprovechar la oportunidad en el mercado de gafas inteligentes de próxima generación.