El Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN, alguna vez famoso por descubrir el bosón de Higgs y promover la recomprensión de la realidad física por parte de la humanidad, ahora tiene una función nueva y más realista: proporcionar calefacción central a miles de hogares y edificios comerciales en comunidades cercanas.
Con una longitud total de unos 26,7 kilómetros, el LHC es actualmente el acelerador de partículas más grande del mundo. Para acelerar las partículas subatómicas a una velocidad cercana a la de la luz y provocar colisiones de alta energía, esta "máquina gigante" consume entre 600 y 750 gigavatios hora de electricidad cada año y genera un calor residual considerable. En el pasado, este calor se descargaba principalmente a la atmósfera a través de torres de refrigeración por evaporación. Ahora el CERN ha decidido "convertir los desechos en un tesoro" utilizando esta energía térmica originalmente desperdiciada para mejorar su huella ambiental a través de un proyecto llamado "Experimento de Belleza del Gran Colisionador de Hadrones (LHCb)".
En este proyecto, el CERN instaló un dispositivo de intercambio de calor en el punto 8 del circuito del colisionador, que se encuentra cerca de la ciudad francesa de Ferney-Voltaire, cerca de Ginebra. El CERN trabaja con el gobierno local para introducir el calor recuperado del sistema acelerador en la red de calefacción urbana local recién construida a través de intercambiadores de calor para proporcionar calefacción a múltiples edificios residenciales y comerciales en la Zone d'Aménagement Concerté Ferney-Genève Innovation.
Este sistema se lanzó oficialmente en diciembre del año pasado y ahora poco a poco está entrando en pleno funcionamiento. La coordinadora de energía del CERN, Nicola Bellegarde, explicó que bajo la estructura tradicional, primero se enviará agua de refrigeración a alta temperatura a la torre de refrigeración para disipar el calor a la atmósfera, y luego el agua enfriada se inyectará nuevamente en el equipo para su reciclaje. En el nuevo plan, esta agua de refrigeración a alta temperatura fluirá primero a través de dos intercambiadores de calor con una potencia única de 5 MW y luego transferirá la energía térmica a la nueva red de calefacción de Ferney-Voltaire, aprovechando así el calor residual del funcionamiento del colisionador para la calefacción urbana.
A través de esta transformación, el LHC no sólo continúa desempeñando un papel clave en el campo de la investigación en física básica, sino que también muestra un nuevo valor social en la utilización de energía y el desarrollo sostenible, proporcionando una muestra demostrativa para que la infraestructura de investigación científica a gran escala encuentre "trabajos secundarios" respetuosos con el medio ambiente.