Amazon presentó recientemente documentos a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE. UU., solicitando formalmente extender el plazo de despliegue a mediano plazo de "la mitad de la constelación debe estar en órbita" para su constelación de satélites de Internet de banda ancha Leo por dos años, desde el 30 de julio de 2026 original hasta el 30 de julio de 2028.
Según la aprobación inicial por parte de la FCC del entonces "Proyecto Kuiper" en 2020, Amazon necesitaba poner en órbita al menos la mitad de los 3.232 satélites de banda ancha de órbita baja para mediados de 2026. Ahora la empresa ha admitido que será difícil completar este hito según lo previsto.
Amazon dijo en su presentación a la FCC que ha invertido más de 10 mil millones de dólares en el proyecto de la constelación de Leo y ha reservado más de 100 lanzamientos de cohetes para poner satélites en órbitas predeterminadas. Sin embargo, la compañía dijo que a pesar de contar con una "reserva de capacidad de lanzamiento sin precedentes" e invertir fuertemente en infraestructura terrestre, ha habido una escasez real de suministros de lanzamiento en los últimos dos años. Amazon señaló que esta escasez se debe principalmente a factores como perturbaciones en el proceso de fabricación de cohetes, fallas y puestas a tierra de nuevos vehículos de lanzamiento y capacidad limitada en cada sitio de lanzamiento, lo que ha resultado en una contracción significativa de la ventana de lanzamiento planificada.
Amazon también se ha visto obligada a ralentizar su planta de fabricación de satélites en Kirkland, Washington, debido a una brecha en la capacidad de lanzamiento. La compañía reveló en el documento que la fábrica tiene la capacidad de lograr de manera estable la producción de unos 30 satélites por semana y una producción anual de más de 1.500 satélites. Hasta ahora ha producido cientos de satélites que han alcanzado las calificaciones de vuelo. Sin embargo, debido a los repetidos retrasos en el calendario de lanzamiento, la compañía ha ajustado su calendario de producción, de lo contrario podría haber producido satélites "varias veces más grandes que el inventario actual".
Amazon también señaló que la escasez de lanzamientos no fue el único motivo del retraso. Una misión de prueba de un prototipo de estrella en 2023 verificó la ruta técnica de la constelación de Leo en términos de diseño general, pero también reveló la necesidad de una "reingeniería inesperada" para mejorar aún más el rendimiento y la confiabilidad. Estas mejoras clave han retrasado la producción a gran escala en aproximadamente nueve meses, comprimiendo aún más la ventana de tiempo para la implementación a gran escala para 2026.
Actualmente, el Proyecto Leo ha puesto en órbita 180 satélites modelo por lotes a través de cuatro lanzamientos de cohetes Atlas 5 de United Launch Alliance (ULA) y tres lanzamientos de cohetes SpaceX Falcon 9. En los próximos meses se espera que se realicen una tras otra las primeras misiones de lanzamiento con el cohete pesado de nueva generación "Vulcan" de la ULA y el cohete europeo "Arian 6". Amazon firmó previamente un acuerdo con Blue Origin para asegurar las misiones de lanzamiento de dos docenas de cohetes de carga pesada New Glenn y confirmó en el último documento que, además de las tres misiones que ha realizado, también ha reservado 10 lanzamientos de cohetes Falcon 9 adicionales.
Cuando Amazon explicó sus planes a la FCC, esperaba que para finales de julio de este año, la constelación de Leo tuviera un total de aproximadamente 700 satélites en órbita. Para entonces, la compañía también planea permitir que más clientes corporativos y gubernamentales obtengan equipos terminales de usuario, sentando las bases para implementar servicios comerciales en una gama más amplia de Estados Unidos y el mundo. Amazon enfatizó que no importa cómo se ajusten los hitos a mediano plazo, todavía confía en que completará el despliegue de los 3.232 satélites a mediados de 2029, y sugirió que la FCC puede optar por renunciar directamente al requisito rígido de que "la mitad de los satélites deben estar en órbita antes del nodo intermedio" en lugar de una extensión puramente formal de la aprobación.
Esta solicitud de prórroga era ampliamente esperada en la industria, pero el momento era bastante delicado porque la competencia en el mercado de Internet por satélite se está intensificando rápidamente. La red Starlink de SpaceX domina actualmente el campo, habiendo lanzado más de 9.000 satélites y con más de 9 millones de usuarios. Al mismo tiempo, Blue Origin anunció la semana pasada que está construyendo una red de datos satelitales de ultra alta velocidad llamada "TeraWave", lo que generó más especulaciones sobre una posible colaboración e incluso la integración de activos entre ella y Amazon Leo.
El analista de la industria Tim Farrar publicó en la plataforma social que, en su opinión, el lanzamiento por parte de Amazon de 3.200 satélites de una vez según el diseño actual puede no ser la estrategia técnica "más inteligente" en el actual entorno de mercado, porque en comparación con el próximo sistema de generación V3 de Starlink, los modelos existentes pueden enfrentar presión en términos de competitividad. Pero también cree que desde la perspectiva del mercado de capitales y de la confianza de los clientes, esta aplicación ha calmado la incertidumbre sobre las perspectivas del proyecto Amazon Leo, al menos a corto plazo, y es especialmente importante para que la empresa se gane el compromiso de los grandes clientes en los próximos meses, especialmente después de que la empresa haya sufrido recientemente despidos a gran escala.