En otro paso del banco al campo de batalla, Raytheon UK está integrando su primera arma láser de alta energía de 15 kW en el vehículo blindado Wolfhound del ejército británico como parte del programa láser Land Demonstrator del Ministerio de Defensa del Reino Unido.
El Reino Unido es pionero en la guerra con láser, habiendo desplegado prácticos láseres deslumbrantes en la Guerra de las Malvinas de 1982, y el gobierno del Reino Unido está comprometido a desarrollar y desplegar sistemas de alta energía producidos en el país durante los próximos años. Por supuesto, a diferencia de las películas de espías de bajo presupuesto, no se trata simplemente de construir un rayo mortal y atarlo a la parte trasera de una camioneta. Como cualquier otro sistema de armas, los láseres deben integrarse con la plataforma en la que están montados, lo que implica un minucioso detalle y un funcionamiento dentro de un alcance limitado.
Por ejemplo, un láser de 15 kilovatios podría palidecer en comparación con el láser gigante de 300 kilovatios de Lockheed Martin, pero seguiría siendo muy eficaz contra drones y amenazas mayores. Si bien es indestructible, puede cegar sensores y componentes electrónicos vulnerables al atacarlos. Además, los menores requisitos de potencia permiten su instalación en vehículos como el Wolfhound, aunque el nuevo láser tiene una reserva recargable (posiblemente baterías o supercondensadores) y requiere una logística mínima debido a su suministro de munición teóricamente ilimitado.
Además del avión, la integración también debe tener en cuenta que el láser es sólo una parte de un sistema de defensa aérea profunda y, por tanto, debe conectarse, comunicarse y funcionar fácilmente con otros componentes en tierra, mar, aire o espacio.
Según Raytheon del Reino Unido, el sistema láser ha sido sometido a cuatro días de ejercicios con fuego real en Estados Unidos, realizando extensas pruebas de campo contra ataques de corto alcance, enjambres de drones y amenazas de largo alcance. Durante la prueba, el sistema adquirió, rastreó, fijó y destruyó con éxito docenas de objetivos de drones.
Raytheon ha acumulado una amplia experiencia en el desarrollo de ocho armas láser para el ejército estadounidense, que han atacado y destruido más de 400 objetivos durante 25.000 horas de combate. El trabajo de integración se lleva a cabo en el nuevo Centro Avanzado de Integración Láser de Raytheon Reino Unido en Livingston, Escocia.
Julie Finlayson-ODELL, directora general de armas y sensores de Raytheon Reino Unido, dijo: "La llegada de esta tecnología transformadora es un hito importante en nuestra asociación con el Ministerio de Defensa, ya que utilizamos energía dirigida para abordar todo, desde drones y vehículos aéreos no tripulados hasta sistemas de misiles más complejos. Este sistema es la culminación de décadas de inversión, investigación e innovación, y su llegada demuestra nuestro compromiso continuo para ayudar a lograr el objetivo estratégico clave de la Revisión Integrada del Reino Unido, que es comprender cómo las armas de energía dirigida pueden operar de forma segura. y eficazmente junto con otros elementos de las Fuerzas Armadas del Reino Unido".