Se cree que la cresta Gediz Ceres es el remanente de un poderoso flujo de escombros antiguo y es un destino largamente buscado por el equipo científico del rover. Hace tres mil millones de años, durante el último período húmedo en Marte, poderosos flujos de escombros arrastraron barro y rocas hacia abajo de una enorme montaña. Los escombros formaron un abanico que luego fue erosionado por el viento hasta formar una cresta imponente, dejando un registro intrigante del pasado acuático del Planeta Rojo.
El Curiosity de la NASA capturó este panorama de 360 grados mientras estaba estacionado debajo de la cresta de Gedizwallis (en la foto, a la derecha). Después de varios intentos previos, el rover finalmente alcanzó la cresta en su cuarto intento. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS
El viaje de la cresta de la curiosidad
Ahora, después de tres intentos, el rover Curiosity de la NASA en Marte alcanzó la cresta y capturó el paisaje en un mosaico panorámico de 360 grados. Los intentos anteriores se habían visto obstaculizados por rocas afiladas con forma de "lomo de cocodrilo" y pendientes pronunciadas. Después de una de las escaladas más difíciles de su historia, Curiosity llegó a un área el 14 de agosto donde pudo estudiar la cresta tan buscada con su brazo robótico de 2 metros (7 pies).
Una vista capturada por la Mastcam del rover Curiosity de la NASA en Marte mientras estaba estacionado junto a la cresta del Cañón Gedez. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS/UC Berkeley
"Después de tres años, finalmente encontramos una ubicación en Marte que permite al Curiosity acceder de forma segura a una cresta empinada", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Es emocionante poder extender la mano y tocar rocas traídas desde lo alto del Monte Sharp a las que nunca podremos acceder con Curiosity".
Descubrimiento en el monte Sharp
El rover ha estado escalando la parte inferior del Monte Sharp de 5 kilómetros de altura desde 2014, descubriendo evidencia de antiguos lagos y arroyos a lo largo del camino. Las diferentes capas de la montaña representan diferentes épocas de la historia marciana. Con la llegada del Curiosity, los científicos están aprendiendo más sobre cómo cambia el paisaje con el tiempo. Gediz Vallis Ridge es una de las últimas características de la montaña en formarse, lo que la convierte en una de las "cápsulas del tiempo" geológicas más jóvenes que Curiosity verá.
El monte Sharp se eleva aproximadamente a 5,5 kilómetros (3,4 millas) sobre el suelo del cráter Gale. Esta vista oblicua del Monte Sharp se creó combinando datos de elevación e imágenes de tres orbitadores de Marte. La perspectiva es hacia el sureste. El cráter Gale tiene 154 kilómetros (96 millas) de diámetro. Fuente: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FUBerlin/MSSS
Ideas raras y exploraciones futuras.
El rover permaneció en la cresta durante 11 días, ocupado tomando fotografías y estudiando la composición de rocas oscuras que aparentemente provenían de otras partes de la montaña. El flujo de escombros que ayudó a formar la cresta Gediz Ceres trajo estas rocas, algunas tan grandes como automóviles, desde las formaciones altas en el Monte Sharp, y otras más abajo en la línea de la cresta. Estas rocas brindan al Curiosity una oportunidad única de examinar el material proveniente de la montaña.
Del 15 al 17 de noviembre de 2022, que es el día marciano 3653 al 3655 de esta misión, el rover Curiosity de la NASA utilizó el instrumento ChemCam para ver las rocas en la cresta de Gediz. Las rocas, que se cree que fueron arrastradas por deslizamientos de tierra en la antigüedad, pueden ser la evidencia más reciente de agua líquida que Curiosity haya visto en el Monte Sharp. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS/IRAP/IAS/LPG
Después de que el rover alcanzó la cresta, los científicos también observaron de cerca los restos erosionados de una característica geológica conocida como abanico de flujo de escombros. Los ventiladores de flujo de escombros son comunes tanto en Marte como en la Tierra, pero los científicos aún están estudiando cómo se forman.
"No puedo imaginar cómo sería presenciar estos eventos", dijo el geólogo William Dietrich, miembro del equipo de la misión de la Universidad de California, Berkeley. "Las rocas gigantes se arrancan de las montañas en lo alto, se precipitan por las laderas y debajo forman un abanico. Los resultados de este evento nos impulsarán a explicar mejor estos eventos, no sólo en Marte, sino también en la Tierra, también son un desastre natural".
La trayectoria del rover Curiosity de la NASA a su paso por la parte inferior del Monte Sharp se muestra aquí como una línea pálida. Las diferentes partes de la montaña están codificadas por colores; Curiosity se encuentra actualmente cerca de la cima de Gediz Vallis Ridge, que se muestra en rojo. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/ESA/Universidad de Arizona/JHUAPL/MSSS/USGSAstrogeologyScienceCenter
El 19 de agosto, la Mastcam del rover capturó 136 imágenes de escenas de Gediz Vallis Ridge. Después de unir estas imágenes en un mosaico, proporcionaron una vista de 360 grados del área circundante. El panorama muestra la ruta del Curiosity por la ladera de la montaña, incluso a través del "Valle del Cinturón Marcado", donde se encontró evidencia de un antiguo lago.
Mientras los científicos todavía están estudiando imágenes y datos de Gediz Ridge, Curiosity ya está avanzando hacia su próximo desafío: encontrar un camino hacia el canal de un río sobre la cresta para que los científicos puedan aprender más sobre cómo y dónde alguna vez fluyó el agua por el Monte Sharp.
Más información sobre las tareas
Curiosity está siendo construido por JPL, administrado por el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena, California. JPL lidera la misión en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.