Según noticias de Washington, EE. UU., el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado de los EE. UU. aprobó el proyecto de ley de autorización de la NASA revisado mediante votación oral el 4 de marzo, que básicamente responde a las propias demandas de la agencia espacial, ajusta la arquitectura de exploración lunar "Artemis" y extiende la vida operativa de la Estación Espacial Internacional de 2030 a 2032. Esta versión revisada se basa en el proyecto de ley S.933, que se propuso hace casi un año y fue aprobado por unanimidad por el comité ese día. También se superponen cerca de 20 enmiendas complementarias de diferentes senadores.
La nueva versión del proyecto de ley proporciona en gran medida apoyo legislativo al plan de ajuste “Artemis” recientemente anunciado por la NASA. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, anunció en una sesión informativa el 27 de febrero que la agencia ya no promoverá la actualización del "Sistema de lanzamiento espacial" (SLS), pero continuará usando una configuración cercana al "Bloque 1" durante mucho tiempo y ya no desarrollará la "Etapa superior de exploración" (EUS) para usar con la configuración del "Bloque 1B". Posteriormente, la NASA emitió una declaración el 3 de marzo, confirmando oficialmente que ya no intentaría desarrollar EUS. La versión del Senado del proyecto de ley de autorización incluye una cláusula condicional de "tecnología alternativa": sujeto a permisos presupuestarios, si la agencia determina que EUS es "incapaz de lograr los objetivos de la misión Artemis", el administrador de la NASA puede buscar identificar y financiar otras soluciones tecnológicas para reemplazar la etapa superior. El proyecto de ley también exige que la NASA presente un informe especial al Congreso sobre cómo resolver el problema de los bajos lanzamientos anuales de SLS a través de medios estandarizados.
En términos de despliegue a largo plazo en la Luna, el proyecto de ley se hace eco claramente de una orden ejecutiva de política espacial emitida por la Casa Blanca en diciembre del año pasado, que requiere que la NASA construya los elementos iniciales del "puesto avanzado lunar permanente" de Estados Unidos para 2030. El proyecto de ley del Senado estipula que el administrador de la NASA debe iniciar actividades relacionadas con el establecimiento de una "base en la superficie lunar" "tan pronto como sea posible" para permitirle tener residencia tripulada a largo plazo, actividades robóticas y capacidades de operación industrial para servir a los intereses integrales de la Luna. Estados Unidos en los niveles científico, tecnológico y estratégico. Aunque esta parte presenta requisitos marco para los objetivos generales y los principios de construcción de la base lunar, no se detiene mucho en cuestiones específicas como la composición de la base, el cronograma y el costo. Vale la pena señalar que el proyecto de ley exige claramente que la NASA seleccione un centro líder para llevar a cabo la tarea de construcción de la base y adjunta una serie de condiciones. En general, se considera que tiene la intención de aterrizar el proyecto en el Centro Espacial Johnson en Texas.
A diferencia de la amplia cobertura de las bases lunares, el proyecto de ley casi no menciona la plataforma orbital lunar "Gateway". El proyecto de ley de reconciliación presupuestaria aprobado por el Congreso el año pasado proporcionó $2.6 mil millones en fondos para el desarrollo de Gateway. Sin embargo, en la infografía de la arquitectura "Artemis" publicada por la NASA el 27 de febrero, Gateway no apareció, pero se destacó el concepto de base lunar. El proyecto de ley del Senado sólo requiere que la NASA proporcione un breve informe al Congreso sobre los planes de seguimiento para el "Gateway Outpost" dentro de los 60 días posteriores a la entrada en vigor del proyecto de ley.
En términos de órbita terrestre baja, el proyecto de ley toma una serie de decisiones clave en torno a los acuerdos de continuidad entre la Estación Espacial Internacional (ISS) y las estaciones espaciales comerciales. Lo más destacable es que la fecha de desmantelamiento de la ISS se ha pospuesto desde finales de 2030 hasta finales de 2032, debido al lento avance del proyecto "Destino Comercial de Órbita Terrestre Baja" (CLD) de la NASA, incluidos múltiples retrasos en la emisión de la siguiente fase de la solicitud de licitación. El proyecto de ley señala que la NASA ha retrasado repetidamente la emisión de documentos de licitación para "servicios comerciales sostenidos en órbita terrestre baja", junto con cambios en la demanda y direcciones inestables de los proyectos, causando una incertidumbre significativa para los proveedores comerciales en aspectos como la planificación del desarrollo, la financiación, la expansión de la fuerza laboral y la inversión en infraestructura. Esta incertidumbre y retrasos en las adquisiciones dificultan que las empresas aceleren el desarrollo y atraigan capital privado de acuerdo con el calendario propuesto anteriormente por la NASA de "desmantelar la estación espacial alrededor de 2030".
Para aliviar las contradicciones mencionadas anteriormente, el proyecto de ley exige que la NASA mantenga el nivel actual de operaciones de la estación espacial y no reduzca la escala actual de frecuencias de apoyo a vuelos tripulados y de carga. Hasta que se pueda poner en funcionamiento al menos una estación espacial comercial, la NASA no debe iniciar la transición de la ISS a una plataforma comercial, y mucho menos implementar la eliminación deorbital de la ISS. Al mismo tiempo, la NASA debe seleccionar al menos dos empresas en la siguiente fase del proyecto CLD para mantener la competitividad y la redundancia del ecosistema comercial de órbita terrestre baja.
En cuanto a la exploración de Marte, el proyecto de ley continúa apoyando en general las misiones existentes, pero adopta un enfoque de "terminación y reinicio" del proyecto Mars Sample Return (MSR). Después de que este proyecto fuera completamente eliminado en el proyecto de ley de asignaciones del año fiscal 2026, en realidad ha estado "pasivamente fuera de línea". El proyecto de ley del Senado exige la terminación formal del marco del proyecto MSR existente y el lanzamiento de un nuevo programa MSR. El costo total del nuevo plan tiene un límite de $8 mil millones, pero el proyecto de ley no aclara si los fondos previamente invertidos por MSR se incluirán en este límite. El nuevo marco enfatiza que las "tecnologías de verificación de vuelos existentes" deben usarse tanto como sea posible y la cooperación internacional debe limitarse a un nivel que "no aumente indebidamente los costos y riesgos". La NASA debe presentar al Congreso un plan general para implementar el nuevo programa MSR, incluidos los costos estimados y el calendario, dentro de los 120 días posteriores a la entrada en vigor del proyecto de ley. El proyecto de ley también aclara que el "Mars Communication Orbiter", que fue financiado mediante el proyecto de ley de reconciliación presupuestaria el año pasado, funcionará independientemente del nuevo proyecto MSR y no estará vinculado a él.
Las disposiciones posteriores del proyecto de ley exigen que la NASA lleve a cabo investigaciones sobre una variedad de nuevos conceptos de misiones "para Marte" y considere el uso de vehículos de lanzamiento comerciales de carga pesada para realizar dichos lanzamientos. Una idea es enviar muestras de tejido humano en una misión no tripulada a Marte para realizar estudios de campo de los efectos biológicos y ambientales del entorno marciano en el tejido humano. Otro concepto se centra en observaciones del clima espacial y experimentos de ciencias físicas y biológicas para respaldar futuras misiones tripuladas a Marte.
Cabe mencionar que el texto final del proyecto de ley no incluía la previamente controvertida “cláusula tope” sobre la proporción de los contratos de lanzamiento. Según fuentes de la industria, un primer borrador proponía que el valor total del contrato de lanzamiento de la NASA realizado por una sola empresa cada año no debería exceder el 50% del valor total de los contratos de lanzamiento de la NASA para ese año. Esta propuesta ha sido apoyada públicamente por Jim Bridenstine, ex administrador de la NASA y ahora consultor de lobby de United Launch Alliance (ULA). Dijo en las redes sociales que al limitar la participación contractual de un único proveedor de lanzamiento en un 50%, el Congreso puede fortalecer la competencia y proteger a las pequeñas y medianas empresas manufactureras, empresas de sistemas de propulsión, desarrolladores y proveedores de aviónica que forman la "columna vertebral" de la industria aeroespacial estadounidense. Sin embargo, muchos comentaristas creen que esta medida es esencialmente un "apoyo artificial" para las empresas a las que les resulta difícil competir en un mercado justo. En última instancia, beneficiará a competidores como ULA y Blue Origin, y será perjudicial para SpaceX, que ha dominado el mercado de lanzamientos de la NASA en los últimos años.
Al final, la versión aprobada por el comité abandonó el límite de participación del contrato y en su lugar "reconoció y apoyó un mercado de lanzamiento comercial competitivo en Estados Unidos". El proyecto de ley requiere que la NASA presente un informe al Congreso que describa su plan y estrategia generales para la adquisición continua de servicios de lanzamiento comercial en el futuro. A juzgar por las señales legislativas, por un lado, el Comité de Comercio del Senado está tratando de proporcionar garantías institucionales para el ajuste de la ruta "Artemis" por parte de la NASA y el reinicio de la MSR. Por otro lado, ha dejado un límite político flexible pero claramente orientado en cuestiones clave como el desmantelamiento y la retransmisión comercial de la Estación Espacial Internacional y el panorama competitivo del mercado de lanzamiento.