A medida que las poblaciones de insectos disminuyen, las flores están "abandonando" a los polinizadores y evolucionando para volverse menos atractivas para ellos, dicen los investigadores. Un estudio encontró que las flores de los pensamientos que crecían en campos cerca de París eran un 10 por ciento más pequeñas y producían un 20 por ciento menos de néctar que las que crecían en los mismos campos hace dos o tres décadas. Los insectos también los visitan con menos frecuencia.
"Nuestro estudio muestra que los pensamientos han abandonado a los polinizadores durante la evolución", dijo Pierre-Olivier Cheptou, uno de los autores del estudio e investigador del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia. "Están evolucionando hacia la autopolinización, donde cada planta se reproduce consigo misma. Esto puede ser factible a corto plazo, pero es probable que limite su capacidad para adaptarse a futuros cambios ambientales".
Las plantas producen néctar para los insectos y los insectos transportan polen entre plantas. Esta relación mutuamente beneficiosa se formó a lo largo de millones de años de coevolución. Pero los pensamientos y los polinizadores ahora pueden estar atrapados en un círculo vicioso: las plantas producen menos néctar, lo que significa que hay menos alimento para los insectos, lo que a su vez acelera la disminución de la población de insectos.
"Nuestros resultados muestran que la antigua interacción entre pensamientos y polinizadores está desapareciendo rápidamente", dijo el primer autor Samson Acoca-Pidolle, investigador doctoral de la Universidad de Montpellier. "También nos sorprendió ver la rapidez con la que evolucionaron estas plantas".
Estudios en toda Europa han informado de disminuciones en las poblaciones de insectos. Un estudio de las reservas naturales alemanas encontró que el peso total de los insectos atrapados en trampas cayó un 75% entre 1989 y 2016. Acoca-Pidolle agregó: "Nuestros resultados muestran que los efectos de la disminución de los polinizadores no se revierten fácilmente porque las plantas ya han comenzado a cambiar. Por lo tanto, se necesitan urgentemente medidas de conservación para detener y revertir la disminución de los polinizadores"."
El método utilizado en este estudio se llama "ecología de resurrección". Implica la germinación de plantas ancestrales de pensamientos a partir de semillas recolectadas en las décadas de 1990 y 2000 y almacenadas en el Centro Nacional de Protección Fitosanitaria. El equipo comparó los cambios ocurridos durante este período en cuatro poblaciones de pensamientos de campo (Violaarvensis).
Según el artículo publicado en la revista New Phytologist, aparte de los cambios en las flores, no encontraron otros cambios entre poblaciones, como el tamaño de las hojas o el tamaño general de la planta.
Si las flores ya no atraen a los insectos, la planta desperdicia energía haciendo que las flores sean más grandes y ricas en néctar. Investigaciones anteriores han demostrado que la proporción de pensamientos de campo que dependen de la autopolinización ha aumentado un 25% en los últimos 20 años.
El Dr. Philip Tonksley de la Universidad de Lancaster, que no participó en el estudio, dijo: "El hecho de que estas flores cambiaran su estrategia en respuesta a una disminución en el número de polinizadores es sorprendente. Este estudio muestra que una planta ha cambiado su estrategia evolutiva durante miles de años en respuesta a un fenómeno que sólo existe desde hace 50 años".
"Si bien la mayoría de los estudios se han realizado en Europa y América del Norte, sabemos que la disminución de los polinizadores es un fenómeno global. Estos resultados pueden ser sólo la punta del iceberg: las áreas con mayor diversidad de plantas pueden tener más ejemplos de plantas silvestres que cambian sus estrategias de polinización debido a la falta de polinizadores".
Un proceso similar ocurre con las poblaciones invasoras que necesitan adaptarse a nuevos nichos ecológicos. En Europa, las poblaciones de dedaleras han evolucionado para ser polinizadas por abejorros. Sin embargo, los investigadores descubrieron que fueron introducidas en Costa Rica y Colombia hace 200 años, y desde entonces han cambiado la forma de sus flores para que los colibríes puedan polinizarlas.
Otra investigación muestra que las plantas que no pueden autopolinizarse harán lo contrario y producirán más polen cuando los polinizadores sean escasos. Al no poder utilizar otros métodos, tienen que competir con otras plantas para atraer un número cada vez menor de polinizadores.
El profesor Phil Stevenson del Real Jardín Botánico de Kew, que no participó en el estudio, dijo que los rasgos que guían o recompensan a los polinizadores probablemente cambien cuando su número disminuye, especialmente en especies que tienen la opción de autopolinizarse.
"Esto es especialmente cierto en el caso de la reproducción, que posiblemente sea la función vital más importante de un organismo y probablemente su rasgo más adaptable", dijo.