Niantic está utilizando la misma tecnología AR global que alguna vez mantuvo a Pikachu firmemente plantado en las aceras del mundo real para dirigir a un protagonista más realista: un robot repartidor que cruza la acera en busca del número correcto de la casa. A través de datos de posicionamiento e imágenes de vistas de calles acumuladas a lo largo de los años, la compañía ahora brinda servicios de posicionamiento visual de precisión de centímetros a compañías como Coco Robotics, resolviendo específicamente el viejo problema de que el GPS tradicional se "pierda" en ciudades con edificios de gran altura.
Niantic Spatial es una empresa derivada de inteligencia artificial creada por Niantic en 2025 que se especializa en destilar años de datos de juegos móviles en "modelos del mundo" altamente precisos del mundo real. Según la descripción oficial, se trata de un sistema de posicionamiento visual (VPS) que puede determinar la posición y actitud del dispositivo dentro de un rango de centímetros basándose únicamente en las imágenes de la cámara y el contexto del mapa, y proporciona servicios al mundo exterior a través de interfaces comerciales. Su primer socio comercial a gran escala es Coco Robotics, una empresa de entrega final que opera alrededor de mil robots de acera en muchas ciudades europeas y americanas. Las señales de los satélites locales suelen ser demasiado ruidosas para permitir una conducción autónoma fiable.
El problema técnico que Niantic Spatial necesita resolver no es difícil de describir, pero sí muy difícil de superar: en un entorno urbano de alta densidad, las señales de GPS se reflejan entre los muros cortina de vidrio y el hormigón, y los errores de posicionamiento pueden alcanzar fácilmente decenas de metros. Para un robot de reparto, esta desviación es suficiente para acabar en el barrio equivocado, o incluso en el otro lado de la calle. El robot de Coco navega a aproximadamente cinco millas por hora y puede entregar varias pizzas de gran tamaño o bolsas de comestibles a la vez. Si quiere mantenerse al día con los pasajeros humanos en términos de puntualidad y precisión de recogida y entrega, debe confiar en capacidades de navegación más estables y precisas.
La alternativa de Niantic Spatial es un sistema de posicionamiento visual que se basa en "ver" en lugar de señales de radio. Durante años, la compañía ha estado agregando datos de Pokémon Go y su anterior juego de realidad aumentada Ingress, los cuales alientan a los jugadores a visitar gimnasios, campos de batalla y varios puntos de interés del mundo real. Este mecanismo de juego construye de manera invisible un denso conjunto de conjuntos de datos urbanos globales: las imágenes masivas tomadas por los jugadores en el entorno urbano están vinculadas con precisión a la longitud y latitud, la orientación de la cámara, la postura del dispositivo, el estado de movimiento y otros datos de sensores registrados por el teléfono móvil.
Según Niantic Spatial, los datos de entrenamiento de su modelo contienen aproximadamente 30 mil millones de imágenes, altamente agrupadas alrededor de más de un millón de ubicaciones de "puntos calientes" que se fotografían repetidamente desde diferentes ángulos, en diferentes momentos del día y en diversas condiciones climáticas. Dado que cada cuadro corresponde a una estimación de pose a nivel de centímetros, este conjunto de entrenamiento constituye esencialmente un muestreo 3D de múltiples vistas, que cubre calles de la ciudad, cruces de peatones, escaparates y fachadas de edificios. Sobre esta base, el modelo puede inferir la ubicación y orientación precisas a partir de una pequeña cantidad de imágenes tomadas en tiempo real, incluso en áreas donde la cobertura de datos original no es tan densa como estos puntos calientes.
Para Coco, esto significa que sus robots pueden fusionar señales de GPS con resultados de posicionamiento de cámaras proporcionados por Niantic Spatial. Cada robot está equipado con cuatro cámaras instaladas a la "altura de la cadera" para disparar desde cuatro direcciones. Esta perspectiva es diferente a la de los humanos que tienen un teléfono móvil en la mano, pero Coco dijo que adaptar este tipo de datos a los modelos existentes es relativamente intuitivo. En la actualidad, estos robots han completado cientos de miles de entregas en Los Ángeles, Chicago, Miami, Jersey City, Helsinki y otros lugares, y han viajado más de un millón de millas en total, lo que proporciona a la empresa una base para evaluar la mejora de la confiabilidad del nuevo sistema.
El posicionamiento visual en sí no es un concepto nuevo, pero durante mucho tiempo ha estado limitado por la densidad de colección y la cobertura de imágenes de alta calidad. Niantic Spatial apuesta a que el volumen y la diversidad de sus datos de juegos de origen público superarán a los competidores que dependen principalmente de sus propias flotas de sensores para recopilar mapas. Algunos otros fabricantes de robots de reparto (como Starship Technologies) suelen construir mapas 3D locales en la ruta a través de sus propios sensores, registrando bordillos, señales de tráfico, contornos de edificios, etc., y luego reutilizan estos mapas durante viajes posteriores. Por el contrario, Niantic Spatial espera mantener un modelo geoespacial compartido globalmente y ponerlo a disposición a través de una API para cualquier robot, teléfono o auricular que necesite un posicionamiento preciso.
Niantic llama a este modelo un “mapa viviente”: una representación virtual del mundo que se actualiza con sensores en todo momento. A medida que los robots de Coco y más socios futuros naveguen por las calles y aceras, sus sensores seguirán arrojando nuevas observaciones que se utilizan para corregir y ampliar el mapa subyacente de Niantic Spatial. El objetivo no es sólo la precisión geométrica, sino también la comprensión semántica: anotar y describir varios tipos de objetos en un mapa de una manera comprensible para las máquinas.
Los ejecutivos de Niantic ven el esfuerzo como parte de una evolución a largo plazo de los mapas digitales, en lugar de una reversión completa. De los mapas 2D al 3D y ahora al mundo analógico avanzando hacia “gemelos digitales” dinámicos, la conexión central entre las coordenadas del mapa y el espacio físico permanece sin cambios. Lo que realmente ha cambiado es el “principal consumidor” de este tipo de mapas: de las personas del pasado a las máquinas. Desde esta perspectiva, la inteligencia espacial que se utilizó para garantizar que el Pikachu virtual se mantuviera firme en la acera ahora se está trasplantando a un robot de reparto que pesa cien libras y necesita mantener una ruta estable en condiciones de viento, lluvia y tráfico.