La Fuerza Aérea de Estados Unidos está acelerando su avance en el campo de las armas hipersónicas. El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU. (AFRL) y la compañía de motores de cohetes comerciales Ursa Major anunciaron que su motor de cohete líquido "Draper" producido en masa completó su primer vuelo en una prueba de vuelo y logró con éxito sus objetivos de prueba planificados.

En el campo de los misiles hipersónicos, el mundo exterior generalmente cree que Estados Unidos va a la zaga de Rusia y China en el progreso del despliegue público. Rusia ha afirmado estar equipada con sistemas como Zircon y Avangard, mientras que China opera armas hipersónicas como Dongfeng-17. Por el contrario, Estados Unidos aún no ha instalado oficialmente un sistema hipersónico operativo. Este status quo ha sido incluso descrito como una "brecha hipersónica".

Sin embargo, el artículo señala que aún quedan muchas cuestiones técnicas y de costes sin resolver detrás de los sistemas hipersónicos que algunos países han "puesto en servicio de forma preventiva". Se estima que el costo total de los misiles hipersónicos es alrededor de un tercio más alto que el de los misiles balísticos del mismo nivel con ojivas móviles, y los costos de su ciclo de vida pueden llegar incluso a alrededor de mil millones de dólares por misil, lo que restringe en gran medida el número real de despliegues.

Un importante obstáculo en el desarrollo actual de armas hipersónicas reside en el sistema de propulsión, especialmente el motor de cohete sólido utilizado para impulsar vehículos de planeo hipersónicos y misiles de crucero. Su capacidad de producción, materiales y procesos constituyen limitaciones. Además, para resistir las temperaturas extremadamente altas generadas durante el vuelo hipersónico, todo el sistema requiere una gran cantidad de materiales especiales para altas temperaturas y también está limitado por la cantidad de trabajadores calificados y una compleja infraestructura de fabricación.

En cuanto a los propulsores, los combustibles líquidos tradicionales de alta energía, como el hidrógeno líquido y la hidracina, son extremadamente exigentes y muy peligrosos en términos de almacenamiento y funcionamiento. Durante mucho tiempo han sido uno de los problemas en el coste del sistema y el soporte logístico.

El artículo cree que Estados Unidos podría estar adoptando una estrategia similar a la “carrera hacia la luna” durante la Guerra Fría en el campo hipersónico. En ese momento, la Unión Soviética seguía tomando la delantera en "primicias en el espacio" públicamente visibles, incluido el primer satélite artificial, el primer animal en el espacio, el primer astronauta, la primera mujer astronauta, la primera caminata espacial, etc., mientras que Estados Unidos centraba sus recursos en el objetivo final de enviar astronautas a la Luna y se centraba más en construir sólidamente capacidades espaciales sostenibles a largo plazo.

Esta analogía histórica se utiliza para ilustrar que en la competencia de armas hipersónicas, la ventaja superficial de "quién puede ponerlas primero en el estante" no necesariamente puede convertirse en una victoria final en las capacidades del sistema. El autor insinúa que Estados Unidos podría prestar más atención a la madurez de los niveles básicos de tecnología, fabricación y apoyo logístico, en lugar de simplemente "anticiparse a los anuncios oficiales" sobre la entrada de equipos en servicio.

En este contexto, el primer vuelo del motor de cohete líquido Draper se considera una verificación clave del sistema de propulsión de armas hipersónicas escalable y asequible de los Estados Unidos. El 27 de enero de 2026, AFRL realizó un vuelo de demostración con la Osa Mayor utilizando el motor Draper. Si bien los detalles específicos permanecen confidenciales, Ursa Major dijo que el vehículo de prueba alcanzó velocidades supersónicas durante el vuelo.

Este vuelo de prueba marca la transición del motor Draper de la etapa de verificación en banco de tierra a la etapa de verificación en vuelo real. A través del entorno de vuelo real, el equipo de ingeniería pudo evaluar la estabilidad del propulsor en condiciones de vuelo, el rendimiento del control del acelerador del motor y el rendimiento de respuesta real de todo el sistema de propulsión en diversas condiciones de vuelo, proporcionando así soporte de datos para aplicaciones de ingeniería posteriores.

El motor Draper se posiciona como una solución de propulsión "de bajo costo, escalable y fácil de operar" para una nueva generación de sistemas hipersónicos. A diferencia de los combustibles tradicionales de alto riesgo, este motor utiliza una combinación de peróxido de hidrógeno de alta concentración y queroseno como propulsor, que es relativamente más fácil de almacenar y operar, y tiene ventajas en términos de seguridad y mantenimiento logístico.

El peróxido de hidrógeno se utilizó para la propulsión de submarinos y torpedos durante la Segunda Guerra Mundial. Tenía fama de ser "explosivo e inestable" debido a tecnologías tempranas de control y purificación inmaduras. Sin embargo, el artículo señala que la NASA y otras agencias han acumulado mucha experiencia en la purificación y el uso controlado de peróxido de hidrógeno durante las últimas décadas, lo que permite que este propulsor se utilice de forma segura en los sistemas de propulsión de naves espaciales modernas y ya no sea un medio de alto riesgo que "explota a cada paso".

El motor Draper también utiliza una gran cantidad de piezas impresas en 3D. Este método de fabricación no sólo ayuda a acortar el ciclo de producción y reducir el coste de una sola máquina, sino que también ayuda a lograr un gran volumen de fabricación bajo demanda en el futuro. Combinado con una combinación de propulsores más segura y fácil de almacenar, se espera que el motor reduzca significativamente el costo de un solo misil hipersónico y cree suficientes capacidades de preparación para el combate más rápido.

Chris Spagnoletti, director ejecutivo de Ursa Major, dijo en un comunicado que esta verificación de vuelo muestra que una aeronave que utiliza un motor líquido seguro, almacenable y de empuje ajustable puede completar todo el proceso desde el diseño hasta el primer vuelo en poco tiempo y a bajo costo. Según su divulgación, solo tomó unos ocho meses desde la firma del contrato hasta que todo el avión y el sistema de propulsión estuvieran listos para volar.

Para la Fuerza Aérea de los EE. UU., si una nueva generación de motores de cohetes líquidos como Draper puede continuar verificando su confiabilidad y capacidades de producción escalable en pruebas posteriores, se espera que proporcione una opción de propulsión de apoyo logístico más ligera y con costos controlables para futuros misiles hipersónicos, reduciendo así o incluso revirtiendo la llamada "brecha hipersónica" en el nivel de despliegue a largo plazo.