Arabia Saudita lleva décadas preparándose y planificando para el peor de los casos. Así que pocas horas después de los ataques iniciales de Estados Unidos e Israel contra Irán que efectivamente cerraron el crucial Estrecho de Ormuz, el mayor exportador de crudo del mundo lanzó un plan de contingencia para asegurar el suministro de petróleo, un plan que llevaba 45 años en preparación.
En el centro del plan se encuentra un oleoducto de 1.200 kilómetros construido en la década de 1980 que se ha convertido en un vínculo clave en la evolución del conflicto en Medio Oriente. Este oleoducto de este a oeste (Oleoducto Este-Oeste) atraviesa la Península Arábiga y se extiende desde los grandes yacimientos petrolíferos del este de Arabia Saudita hasta el puerto de Yanbu, en la costa del Mar Rojo. Yanbu es una ciudad industrial moderna donde una flota de camiones cisterna se reúne para cargar crudo saudita, y cada día llegan más.
La prueba actual a la que se enfrenta Saudi Aramco, el gigante petrolero nacional saudí, es cómo aumentar el volumen de transporte de petróleo crudo de la nueva línea lo más rápido posible y de forma sostenible. Los datos de seguimiento de barcos muestran que hasta el viernes, el promedio móvil de cinco días de exportaciones de petróleo crudo desde el puerto de Yanbu alcanzó los 3,66 millones de barriles, aproximadamente la mitad de las exportaciones totales de Arabia Saudita antes de la guerra. Las operaciones de carga se detuvieron brevemente el jueves pasado luego de un ataque de Irán, un recordatorio del potencial de volatilidad en la producción de crudo en un entorno tan volátil.
El oleoducto proporciona una válvula de alivio vital para aliviar la presión sobre los suministros mundiales de petróleo. Normalmente, cada día se transportan unos 20 millones de barriles de petróleo a través del Estrecho de Ormuz, lo que representa una quinta parte del consumo mundial. Como no existen canales de exportación, los países productores de petróleo tienen que reducir la producción. Pero Arabia Saudita, que durante mucho tiempo se ha posicionado como una fuerza estabilizadora en el mercado, ha encontrado un expediente eficaz.
“El oleoducto este-oeste parece ahora un golpe estratégico”, dijo Jim Krane, becario Wallace S. Wilson en estudios de energía en la Universidad Rice en Houston. "La operación de este oleoducto beneficia a toda la economía global".
Krane añadió: "Sin este paso alrededor del Estrecho de Ormuz, el llamado de Trump a sus aliados para que ayuden sería aún más urgente". El sábado, el presidente estadounidense Trump emitió una advertencia a Irán, exigiéndole que levantara su bloqueo del Estrecho de Ormuz en un plazo de 48 horas, de lo contrario lanzaría un ataque contra las centrales eléctricas de Irán. Teherán respondió enérgicamente, amenazando con atacar la infraestructura estadounidense e israelí en la región, incluidos los activos energéticos.
El oleoducto saudita es producto de la guerra entre Irán e Irak en la década de 1980 y ha desempeñado un papel clave desde marzo. Saudi Aramco es conocida desde hace mucho tiempo por su perforación de alta tecnología, sus complejos procesos de mecanizado y su sistema logístico global, pero ahora tiene que depender de métodos de tecnología relativamente baja para mantener su negocio en funcionamiento. A medida que Saudi Aramco aumenta el envío de petróleo al mercado, el oleoducto este-oeste ha provocado un aumento en las exportaciones de petróleo crudo desde el puerto de Yanbu, más que cuadriplicando los niveles de antes de la guerra de menos de 800.000 barriles por día.
Inmediatamente después de que estalló la guerra, Saudi Aramco comenzó a contactar a sus clientes para preguntarles si estarían dispuestos a desviar los barcos al puerto de Yanbu porque el Estrecho de Ormuz era intransitable. El gigante petrolero saudita Bahri también ha comenzado a hacer demandas similares a los armadores. El 4 de marzo, Saudi Aramco confirmó que había comenzado a reanudar gradualmente las operaciones en el oleoducto. A los pocos días, una importante refinería india encargó cargamentos desde el puerto de Yanbu, la primera señal de que la alternativa estaba empezando a funcionar.
El 10 de marzo, una flota de al menos 25 superpetroleros navegaba hacia el puerto de Yanbu. El costo de este plan no es bajo. Fuentes familiarizadas con el mercado naviero dijeron que Bahri tiene que pagar hasta 450.000 dólares o más por día para reunir suficientes barcos para prestar servicios a los puertos del Mar Rojo. Sin embargo, el número de barcos que navegan hacia el puerto de Yanbu cada día sigue aumentando, lo que indica que Arabia Saudita está ejerciendo su fuerza de movilización logística. La semana pasada, a medida que seguía aumentando el número de petroleros que esperaban ser cargados y descargados, la capacidad diaria de carga de petróleo del puerto superó los 4 millones de barriles.
"La existencia misma de rutas alternativas puede ayudar a estabilizar el mercado y tranquilizar a los compradores de que no todas las exportaciones de la región están atrapadas", dijo la consultora energética Crystol Energy Ltd., dijo la directora ejecutiva Carole Nakhle. "Sin embargo, esto no está exento de riesgos. Si los oleoductos Yanbu y Este-Oeste continúan estancados, la situación se agravará gravemente".
El ataque de Irán el jueves a la refinería Samref en Yanbu, una empresa conjunta entre Saudi Aramco y el gigante petrolero estadounidense Exxon Mobil, puso de relieve la amenaza que representa la guerra. Un día antes, Israel había atacado la mayor infraestructura de producción y procesamiento de gas natural de Irán, lo que llevó a Teherán a lanzar ataques de represalia contra instalaciones energéticas en el Golfo.
El oleoducto este-oeste fue atacado en 2019 y podría volver a ser atacado si el actual conflicto en Oriente Medio estalla en repetidos ataques a la infraestructura energética.
Las instalaciones de producción en la región oriental fueron atacadas y la refinería más grande de Arabia Saudita, la refinería de Ras Tanura, se vio obligada a cerrar temporalmente. La compañía ha reducido la producción de petróleo crudo hasta en 2,5 millones de barriles por día. Todos estos factores combinados resultarán en una pérdida de ingresos incluso si los precios del petróleo suben.
Saudi Aramco declinó hacer comentarios para esta historia.
Imágenes de satélite muestran las condiciones de extinción de incendios y la evaluación de daños en la refinería Ras Tanura de Saudi Aramco el 2 de marzo.
“Si bien hemos enfrentado algunas perturbaciones en el pasado”, dijo Amin Nasser, director ejecutivo de Saudi Aramco, en una conferencia telefónica el 10 de marzo, “esta es, con diferencia, la mayor crisis que jamás haya enfrentado la industria regional del petróleo y el gas”.