Explorar destinos remotos puede brindar una gran cantidad de experiencias novedosas, pero el desfase horario que conlleva puede tener efectos secundarios desagradables. Adaptarse a una zona horaria diferente a menudo trae consigo fatiga, problemas para dormir y una variedad de problemas que pueden eclipsar la emoción de una nueva aventura.
El desfase horario es causado por diferencias entre el sistema circadiano (el reloj interno del cuerpo) y el entorno. A principios de este siglo, los científicos comenzaron a darse cuenta de que el cuerpo humano tiene múltiples relojes internos que están calibrados de diferentes maneras, y cuando estos relojes no están sincronizados entre sí, pueden ocurrir síntomas como el desfase horario. Esta afección puede ocurrir de diversas maneras y se vuelve cada vez más común a medida que envejecemos.
En el libro "Caos" publicado por AIP Press, un equipo de científicos de la Universidad Northwestern y el Instituto Santa Fe desarrollaron un modelo teórico para estudiar la interacción entre múltiples relojes internos bajo la influencia de perturbaciones como el envejecimiento y el desfase horario.
La investigación moderna muestra que el reloj circadiano está presente en casi todas las células y tejidos del cuerpo humano. Cada reloj depende de su propio conjunto de señales para calibrarse; por ejemplo, el reloj del cerebro depende de la luz solar, mientras que los órganos periféricos se calibran en torno a la hora de las comidas.
El autor Huang Yitong dijo: "Las señales contradictorias, como el clima cálido durante períodos cortos de luz o comer durante la noche (comer cuando el cerebro está a punto de descansar) pueden confundir los relojes internos y hacer que se desincronicen.
Actualmente, se sabe poco sobre cómo interactúan entre sí los distintos relojes internos del cuerpo. La complejidad de considerar múltiples relojes significa que los investigadores tienden a utilizar modelos simplificados.
"La mayoría de los estudios se han centrado en una señal horaria específica o en un solo reloj", dijo Huang. "Aún quedan lagunas importantes en nuestra comprensión de la sincronización de múltiples relojes bajo señales de tiempo conflictivas".
Huang y sus colegas adoptaron un enfoque diferente y desarrollaron un marco matemático para explicar esta compleja interacción entre sistemas. Su modelo tiene dos grupos de osciladores acoplados que imitan el ritmo natural del ciclo circadiano. Cada oscilador afecta a los demás mientras se ajusta en función de señales externas únicas.
Utilizando este modelo, el equipo pudo explorar cómo se altera este sistema acoplado y qué causa que los efectos empeoren. Descubrieron que los síntomas comunes del envejecimiento, como señales debilitadas entre los relojes circadianos y una sensibilidad reducida a la luz, hacen que el sistema sea más susceptible a las alteraciones y más lento en recuperarse.
También encontraron una nueva forma de acelerar la recuperación del desfase horario y perturbaciones similares. Según sus hallazgos, la forma de mejorar el sueño es a través del estómago.
"Comer una comida extra temprano en la mañana en la nueva zona horaria puede ayudar a superar el desfase horario", afirmó Huang. "Se desaconseja cambiar continuamente los horarios de las comidas o comer por la noche, ya que esto puede provocar que los relojes del cuerpo sean inconsistentes".
Los autores planean mirar el otro lado de la ecuación e identificar los factores que hacen que los relojes internos sean más resistentes. Estos hallazgos pueden conducir a recomendaciones para prevenir el desfase horario en primer lugar o para mantener saludable el sistema circadiano hasta la vejez.