A medida que Microsoft acelera su implementación de centros de datos de IA en todo el mundo, el gigante tecnológico está considerando internamente retrasar o reducir uno de sus objetivos de energía limpia más ambiciosos. Bloomberg informa que Microsoft está llevando a cabo discusiones internas sobre su objetivo de "igualar la energía limpia por horas", lo que se considera uno de los compromisos de reducción de emisiones más agresivos de la industria.
Microsoft se ha comprometido previamente a cubrir el 100 % de las necesidades eléctricas de la empresa con la misma cantidad de electricidad limpia cada hora dentro de su red para 2030. Sin embargo, a medida que la demanda de potencia informática de IA se dispara y los centros de datos se expanden rápidamente, este compromiso se ve gradualmente dentro la empresa como una "restricción" que puede restringir la expansión del negocio. Hasta el momento Microsoft no ha hecho ninguna declaración pública al respecto. Sólo enfatizó a través de un portavoz que la compañía continuará "buscando oportunidades y manteniendo el objetivo de igualación de energía limpia anualmente".
En comparación con el emparejamiento anual ampliamente utilizado, el emparejamiento horario generalmente se considera más estricto y puede reflejar mejor el efecto real de reducción de emisiones. El sistema eléctrico necesita mantener un equilibrio entre la oferta y la demanda en una escala casi en tiempo real, y la correspondencia horaria significa que las fuentes de energía limpia promovidas por las empresas deben estar más cerca de sus propias curvas de consumo de electricidad, en lugar de simplemente lograr una "cobertura anual promedio" en los libros. Muchos críticos consideran los objetivos anuales habituales en la industria actual como "trucos contables": las empresas pueden comprar energía solar que supere con creces sus propias necesidades durante el mediodía y hacer que otros usuarios de la red la consuman, pero los inversores reclaman plenamente sus "atributos ecológicos" en la contabilidad de carbono. De hecho, este modelo ha acelerado el despliegue de proyectos de energía eólica, fotovoltaica y de almacenamiento de energía, pero si se mantiene sólo en el nivel anual, sigue siendo insuficiente para deshacerse por completo de la energía fósil y construir un sistema energético cercano al verdadero "cero neto".
Entre las grandes empresas tecnológicas, Microsoft, Meta, Google y Apple siempre han sido las más agresivas en términos de objetivos de reducción de emisiones. Todos han prometido lograr emisiones netas cero en un período de tiempo relativamente corto, e incluso han "reducido a cero" su contabilidad anual de carbono. Microsoft anunció a principios de este año que ha compensado todas las emisiones anualmente y continuará avanzando por el camino neto cero. Sin embargo, con la rápida expansión de la escala y el número de centros de datos, estas empresas dependen cada vez más de la generación de energía con gas natural como "respaldo" en términos de estructura de consumo de energía real. Microsoft es uno de ellos: el mes pasado, la compañía anunció que se uniría a Chevron y la institución de inversión Engine No. 1 para construir una planta de energía de gas natural muy grande en el oeste de Texas, EE. UU., con una capacidad de generación de energía de hasta 5 gigavatios a plena carga para respaldar el funcionamiento de su grupo de centros de datos.
Aun así, el mundo exterior todavía considera a Microsoft como el "líder" de la industria tecnológica en el camino hacia el cero neto. La compañía planea convertirse en "carbono negativo" para 2030, lo que significa que eliminará más dióxido de carbono de la atmósfera del que emiten sus propias operaciones. Uno de los factores importantes que respaldan esta estrategia es el mecanismo de "impuesto al carbono" implementado internamente por Microsoft: cada unidad de negocios debe pagar costos internos de carbono por sus propias emisiones, de modo que los costos ambientales puedan tomarse más en cuenta en las decisiones operativas y de inversión. Sin embargo, Microsoft no respondió si este mecanismo de impuesto al carbono permanecerá intacto y qué papel desempeñará en el juego interno de igualar los objetivos horarios. Algunos analistas creen que si se continúa implementando el impuesto al carbono, la discusión sobre la igualación horaria probablemente conduzca a una nueva ponderación de costos y beneficios.
Para Microsoft, si finalmente abandona o debilita su objetivo de igualación horaria, el impacto será más que una simple serie de números en su libro de contabilidad interno de carbono. En el proceso de promoción de nuevos proyectos de centros de datos en todo el mundo, la estructura energética suele ser uno de los argumentos de venta clave utilizados por Microsoft para persuadir a la población y los gobiernos locales. A medida que los centros de datos se están implementando intensivamente en muchas áreas, la oposición de la población local y las organizaciones comunitarias está aumentando, y las preocupaciones externas se centran en cuestiones como las emisiones contaminantes, el aumento de los precios de la electricidad y la presión del agua. Según el sistema de discurso actual, si Microsoft puede introducir nueva capacidad de energía limpia en el proyecto, tendrá motivos para afirmar que al menos ha hecho arreglos previos en términos de emisiones y precios de la electricidad, resolviendo así en cierta medida las dudas externas. Una vez que se debilite la promesa de igualar horas, el poder de esta herramienta de persuasión inevitablemente se reducirá y la resistencia social a nuevos proyectos puede aumentar aún más.
A medida que se intensifica la carrera por el poder de computación impulsada por la IA, las opciones que enfrenta Microsoft reflejan la paradoja de toda la industria tecnológica a gran escala: por un lado, esperan ocupar el terreno moral y de gobernanza a través de impuestos internos al carbono, compromisos netos cero y estándares de energía limpia más estrictos; por otro lado, la demanda real de energía para respaldar enormes tareas de inferencia y entrenamiento de modelos los empuja constantemente hacia proyectos de gas natural y otros combustibles fósiles que tienen mayores riesgos de retención de carbono. El debate interno de Microsoft sobre los objetivos de coincidencia horaria puede ser sólo el comienzo de este impulso a largo plazo, y también se convertirá en una de las ventanas clave para observar cómo los gigantes tecnológicos vuelven a trazar la línea entre la "expansión de la IA" y los "compromisos climáticos".