La NASA anunció recientemente que su sistema de vuelo de nueva generación construido para el duro entorno de Marte ha pasado pruebas clave en un entorno de simulación terrestre, y la velocidad de la punta del rotor ha avanzado con éxito a un nivel que excede la velocidad local del sonido, sentando las bases para misiones de exploración aérea más eficientes y complejas en Marte en el futuro. La atmósfera extremadamente delgada de Marte hace que volar sea "casi la cosa más difícil que puedas imaginar". El avance de esta nueva tecnología significa que los helicópteros marcianos marcarán el comienzo de un salto cualitativo en capacidad de elevación y carga.

Este progreso se basa en las bases sentadas por el helicóptero Ingenuity. Como primer avión humano en lograr un vuelo controlado en otros planetas, Ingenuity ha sido oficialmente retirado, pero su tecnología y experiencia se están integrando en el último proyecto de helicóptero a Marte "Skyfall" lanzado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA para apoyar la futura exploración conjunta de humanos y robots.

En el plan Skyfall, una de las mejoras más importantes del helicóptero es aumentar significativamente el límite superior de velocidad del rotor. Cuando Ingenuity realiza su misión en Marte, la velocidad de su rotor de espuma se limita a 2.700 revoluciones por minuto (rpm) para garantizar un margen de seguridad. Hoy en día, los ingenieros del JPL buscan indicadores de rendimiento más altos, con la esperanza de que la nueva generación de helicópteros Mars aumente en gran medida la sustentabilidad y la maniobrabilidad disponibles manteniendo la confiabilidad.

Para verificar el diseño, los investigadores de la NASA recrearon la composición atmosférica y las condiciones de vuelo de Marte en el simulador espacial del JPL y probaron el sistema de rotor desarrollado por AeroVironment. Cerca del nivel del mar de la Tierra, la velocidad del sonido es de aproximadamente 760 millas por hora, mientras que en la delgada atmósfera de Marte, rica en dióxido de carbono, Mach 1 equivale aproximadamente a 540 millas por hora. En un entorno simulado, el rotor de prueba pudo soportar velocidades de rotación de hasta 3.750 rpm, con una velocidad punta cercana a Mach 0,98.

Luego, el equipo de investigación activó ventiladores adicionales en la cabina de simulación para continuar aplicando flujo de aire, aumentando aún más la velocidad de la punta del rotor a Mach 1,08, logrando una verdadera prueba de "rotor supersónico". La NASA señaló que esta mejora en el rendimiento muestra que se espera que la nueva generación de helicópteros marcianos aumente el peso máximo de despegue en aproximadamente un 30% en el futuro, creando las condiciones para transportar más instrumentos científicos y baterías de mayor capacidad.

El posicionamiento de la NASA del proyecto Skyfall va mucho más allá de "volar en Marte". Está previsto que el sistema esté equipado con una variedad de sensores y cargas útiles científicas para obtener datos sobre la atmósfera, la superficie y el entorno cercano a la superficie marcianos para brindar apoyo a la investigación de geología, clima y distribución potencial de recursos. Una mayor sustentación y reservas de energía también significan que la aeronave puede realizar misiones de mayor alcance y más complejas, incluida la realización de estudios piloto para vehículos de exploración terrestre o futuros sitios de aterrizaje humano.

Según las suposiciones actuales, la primera misión Skyfall lanzará tres helicópteros a Marte al mismo tiempo para formar una formación de exploración aérea coordinada con el fin de maximizar la producción científica en una sola misión. La NASA ha utilizado los últimos datos de pruebas en tierra para corregir y perfeccionar los parámetros de la misión y la envolvente de vuelo, y planificar el plan de la misión en consecuencia. El lanzamiento de esta ambiciosa misión científica está previsto actualmente para diciembre de 2028. Si todo va bien, el cielo marciano dará paso a una "flota de rotores" con capacidades que superarán con creces el ingenio en la década de 2030.