Los investigadores del NIST estudiaron los compuestos orgánicos volátiles liberados por los árboles de Navidad vivos y su interacción con el ozono. Descubrieron que los monoterpenos, los principales compuestos orgánicos volátiles, disminuyen con el tiempo y reaccionan con el ozono para formar bajas concentraciones de formaldehído. Las investigaciones concluyen que los árboles de Navidad tienen poco impacto en la calidad del aire interior para la mayoría de las personas.
Los árboles de Navidad vivos liberan sustancias químicas llamadas compuestos orgánicos volátiles (COV). Algunos de estos COV pueden reaccionar con el ozono, un gas reactivo, para crear irritantes químicos en interiores. Los irritantes químicos están presentes en niveles muy bajos, pero pueden ser un problema potencial para quienes son sensibles a ellos.
Cada temporada navideña, los estadounidenses compran casi 30 millones de árboles de Navidad vivos. Muchas familias disfrutan no sólo de tener un árbol vivo en su hogar, sino también del fresco aroma que emite. El olor proviene de sustancias químicas llamadas compuestos orgánicos volátiles (COV). Sin embargo, se sabe poco sobre las emisiones de compuestos orgánicos volátiles y si tienen algún efecto sobre la salud.
"Nuestra nariz es un gran sensor químico", afirma Dustin Poppendieck, ingeniero medioambiental del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST). "Sabemos que estos árboles están liberando algo, por lo que la pregunta es: ¿Qué tan grande es la fuente? Queremos explorar qué sustancias químicas se están liberando, cuánto se está liberando y relacionarlo con otras fuentes de sustancias químicas en la casa".
Para responder a estas preguntas, Poppendieck y sus colegas del NIST sellaron un árbol de Navidad común, un abeto Douglas, en una cámara. Luego midieron la cantidad y el tipo de compuestos orgánicos volátiles que liberó durante 17 días. También observaron si los compuestos orgánicos volátiles podrían reaccionar con otros componentes del aire interior para crear nuevos compuestos.
Los hallazgos del equipo fueron publicados en la revista Indoor Environment.
El olor fresco que a menudo se asocia con los árboles de Navidad proviene de un grupo de compuestos orgánicos volátiles llamados monoterpenos, que también se encuentran en ambientadores, velas y algunos productos de cuidado personal. En el exterior, las plantas coníferas, incluida la mayoría de los árboles de Navidad, liberan monoterpenos que pueden afectar la calidad del aire exterior. Sin embargo, se sabe poco sobre la cantidad de monoterpenos que se liberan cuando se corta un árbol de Navidad y se coloca en el interior.
Las investigaciones también han demostrado que los monoterpenos pueden reaccionar con el ozono. El ozono en la atmósfera superior actúa como un escudo protector contra el sol. A nivel del suelo, el ozono se produce mediante una reacción química con la luz y puede provocar síntomas como tos y molestias en la garganta. El ozono también reacciona fácilmente con otras sustancias químicas del aire para formar nuevos compuestos. Por ello, los investigadores están interesados en observar los efectos del ozono en la presencia de árboles en interiores.
Colocaron el árbol en una cámara ambientalmente controlada donde se podían medir en tiempo real las sustancias químicas que emitía el árbol. Midieron los compuestos orgánicos volátiles emitidos durante un período de 17 días utilizando una técnica que puede detectar compuestos orgánicos en el aire, llamada espectrometría de masas con reacción de transferencia de protones (PTR-MS).
En el experimento, los investigadores simularon un ambiente hogareño. Decoran el árbol con accesorios de iluminación típicos navideños e iluminan el árbol con luces brillantes para simular el ciclo día-noche. Apaga las luces cada 12 horas y riega los árboles todos los días. Introducen aire exterior al ritmo de una casa típica y miden continuamente las sustancias químicas en el aire interior.
Los monoterpenos son los COV más abundantes que emite este árbol. Alcanzan su punto máximo el primer día y disminuyen significativamente al tercer día. Poppendieck dijo que sus concentraciones inicialmente eran las mismas que las encontradas en ambientadores enchufables o en casas recién construidas, y luego rápidamente disminuyeron casi 10 veces. Los investigadores detectaron 52 tipos diferentes de monoterpenos.
Luego, los investigadores inyectaron ozono en la habitación y observaron su efecto sobre la composición química del aire interior. Descubrieron que el ozono reacciona con los monoterpenos para formar subproductos como el formaldehído, otro compuesto orgánico volátil y otras sustancias químicas reactivas. Con la introducción del ozono, las concentraciones de monoterpenos disminuyeron aún más, mientras que los niveles de formaldehído aumentaron, lo que indica el impacto del ozono en la química del aire interior. Sin embargo, la cantidad de formaldehído producido es relativamente pequeña, alrededor de una parte por mil millones. La concentración promedio de formaldehído en los hogares estadounidenses está entre 20 y 30 partes por mil millones.
Para las personas sensibles a los compuestos orgánicos volátiles, los árboles de Navidad pueden causar ojos y narices llorosos, especialmente cuando entran por primera vez al interior. En este caso, Poppendieck sugiere abrir una ventana cerca del árbol de Navidad para reducir la exposición. Además, un árbol de Navidad recién cortado se puede dejar afuera o en un garaje durante tres días antes de llevarlo al interior, ya que la intensidad de las emisiones disminuye naturalmente con el tiempo.
"Pero para la mayoría de la gente", dijo Poppendieck, "no debería ser un gran problema. Todavía tendría un árbol de Navidad en mi casa".
Fuente compilada: ScitechDaily