Helion, una startup de fusión nuclear respaldada por Sam Altman, anunció recientemente la finalización de una nueva ronda de financiación de 465 millones de dólares, elevando la valoración de la empresa a 15.500 millones de dólares. Los fondos se utilizarán para promover su primer proyecto comercial de central nuclear de fusión "Orion", con el objetivo de conectar la energía de fusión a la red para 2028, de acuerdo con el acuerdo de suministro de energía firmado con Microsoft.
Según los datos revelados por Helion, la empresa había completado previamente una financiación de 425 millones de dólares en enero de 2025. La escala de financiación acumulada tras esta financiación ha alcanzado los 1.500 millones de dólares, lo que demuestra la apuesta continua del mercado de capitales por las perspectivas de comercialización de la fusión nuclear. Esta ronda es de financiación Serie G, liderada por Thrive Capital. Los nuevos accionistas incluyen Alta Park Capital, Anti Fund, BoxGroup, Lux Capital, Peak XV Partners y Bill Ford. Los antiguos accionistas Capricorn Technology Impact Funds, Lightspeed Venture Partners, Mithril Capital, Dustin Moskovitz's Good Ventures Foundation, SoftBank Vision Fund 2 y el fondo de dotación de una universidad continúan invirtiendo.
La ruta técnica seguida por Helion es diferente a la de muchos pares. Actualmente existen dos caminos principales en el campo de la fusión nuclear: uno es utilizar fuertes campos magnéticos para confinar plasma a alta temperatura y el otro es utilizar láseres de alta energía para comprimir combustible y promover reacciones de fusión. La mayoría de las empresas planean utilizar el vapor de alta temperatura generado para impulsar turbinas de vapor para generar electricidad. Helion también utiliza campos magnéticos para comprimir combustible, pero no tiene la intención de seguir la ruta tradicional de "generar calor primero y luego convertirlo en vapor". En cambio, intenta "cosechar" energía eléctrica directamente de los imanes.
En el diseño de Helion, cuando el plasma dentro del reactor sufre una reacción de fusión, se expandirá rápidamente, empujando el campo magnético externo a cambiar, generando así una corriente en la bobina magnética, similar a cómo un vehículo eléctrico utiliza un motor de "marcha atrás" para lograr el frenado de recuperación de energía y cargar la batería. Helion utiliza deuterio y helio-3 como combustible. Primero se calienta y acelera en un campo magnético y luego se comprime hasta alcanzar condiciones de fusión. La energía liberada por la reacción se emite directamente en forma de corriente inducida para mejorar en gran medida la eficiencia energética general.
Si este concepto se puede hacer realidad, mejorará significativamente la eficiencia de conversión de energía de las centrales eléctricas de fusión, pero también ha generado dudas entre algunos expertos. Algunos físicos señalaron que, a diferencia de muchos competidores, Helion rara vez publica artículos sobre detalles técnicos en revistas revisadas por pares, lo que dificulta que la comunidad académica examine exhaustivamente su base teórica. Por ello, algunos expertos tienen reservas sobre su calendario y su viabilidad técnica. El director general de Helion, David Kirtley, respondió que la empresa presta más atención a los resultados operativos reales del dispositivo que a los debates teóricos. Anteriormente dijo: "No queremos discutir interminablemente sobre la fusión en teoría, sólo queremos construir el dispositivo".
A pesar de la controversia, Helion no es la única empresa de fusión que está ganando terreno en los mercados de capitales. En los últimos meses, varias empresas emergentes de fusión han anunciado que han recibido grandes cantidades de financiación: por ejemplo, Focused Energy acaba de completar una financiación de 240 millones de dólares, centrándose en soluciones de fusión impulsadas por láser; Thea Energy ha recaudado recientemente 100 millones de dólares, ubicándose entre las principales empresas de fusión con financiación. En febrero de este año, Inertia Energy salió del sigilo y liberó 450 millones de dólares en financiación Serie A. Anteriormente, Type One Energy, respaldada por Bill Gates, anunció que estaba recaudando 250 millones de dólares en su financiación Serie B y había completado 87 millones de dólares en financiación puente.
Detrás de la continua afluencia de capital está el hecho de que el cronograma de comercialización de la fusión nuclear es todavía largo y lleno de incertidumbre. Aunque algunas empresas han anunciado sucesivamente la finalización de hitos clave en tecnología e ingeniería en los últimos meses, creyendo que estos logros allanaron el camino para la construcción de plantas de energía comerciales en el futuro, la mayoría de las empresas todavía predicen que la primera planta de energía de fusión verdaderamente a escala comercial probablemente no funcionará hasta después de mediados de la próxima década.
La razón por la que la fusión nuclear es tan popular es que una vez comercializada, se espera que utilice una amplia gama de recursos, como el agua de mar, para proporcionar energía estable casi "ilimitada" que no se vea afectada por el clima ni los cambios diurnos y nocturnos. Para las empresas de inteligencia artificial que dependen cada vez más de la potencia informática de alto rendimiento y de los centros de datos a gran escala, un suministro de energía barato, estable y con bajas emisiones de carbono es extremadamente atractivo. Una vez que el LCOE de la generación de energía de fusión se reduzca significativamente, su impacto potencial no solo se limitará a la industria de la inteligencia artificial, sino que también puede tener un impacto disruptivo en varias otras estructuras del mercado energético de billones de dólares.
Desde la perspectiva de las instituciones de inversión, el período de tiempo de los proyectos de fusión nuclear supera con creces el ciclo de salida habitual del capital de riesgo tradicional, pero una vez que tiene éxito, el espacio de retorno también puede superar con creces el de los proyectos de tecnología convencional. La enorme financiación de Helion y el acuerdo de suministro de energía que firmó con Microsoft se consideran un paso más hacia la fusión nuclear desde la “etapa de laboratorio” hasta la “cuasi-comercialización”, aunque todavía quedan muchos desafíos técnicos y de ingeniería que deben superarse antes de que pueda realmente iluminar la red eléctrica y estabilizar el suministro de energía.